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南面两里外一座江滨的草棚中，张秋山在黑暗中默默地行功疗伤。
要修至可排除体内异物与毒物的境界，天赋够的人也需下一甲子岁月苦功。但他二十余岁年纪，居然修至这种不可能境界。
这是供往来此地工作的村民歇息的草棚，用芦苇搭建，聊可遮蔽风雨，附近三里内没有居民。
葛夫人母女四人在四周警戒替他护法。一直就对地能行功排除毒龙掌余毒的事存疑，所以小姑娘心中焦灼，不时悄悄溜进棚察看，像热锅上的蚂蚁。
“娘，要不要用真气助他一臂之力？”她出现在乃母身旁不安地说：“好好像他有了困难，有有点像真气上不了重楼现象，只在冒冷汗”
“女儿，关心则乱，你可不要自作聪明帮倒忙。”葛夫人拍拍她的背肩，用令她心安的平静口吻说：“他如果没有把握，决不会用自己的性命来冒险。先天真气疗伤是不是甚么困难的事，但排除异物可是性命悠关的大险，稍一出错，不死也将成残废，异物会堵绝或毁坏经脉，连你爹都没修到这种神化境界。我想，他一定有成功的信心，任何人想插上一手帮助他，都会成事不足败事有余。定下心来，别胡思乱想。”
“娘，大概要要等多久？”
“谁知道？恐怕连他自己都无法估计。女儿，你太关心他，有时候反而会误事的。”
“女儿该该关切他的”
“我知道，但是娘只能告诉你，你年纪还小，不要太早就”
“娘，也许女儿”小姑娘期期艾艾，词不达意：“不管怎样，女儿是是很
很喜欢他”
“感恩图报？”
“女儿不不是这意思”
“好了好了，娘只是提醒你，感情的事，勉强不得，你必须在心里有所准备，等到心收不回来，可就有苦头吃了。”葛夫人语重心长地说。
“娘的意思是指”
“他对你最多最多把你看成一个顽皮的小妹妹，你本来就小。”
“这”“他在扬州洒脱地、无牵无挂地溜走了之，就因为他把你看成小妹妹，所以心中没有负担，没有挂念，没有依恋，你还不明白吗？”
“女儿正在成长，正在”
“不害躁，羞！”葛夫人笑骂：“我看你真需要好好管教了，再三偷偷溜走四处闯祸，现在你有更充分的理由发疯似的”
“娘！”
在棚南首戒备的奶娘方氏，突然发出一声暗号。
四周都是及腰的篙草，积雪尚未溶化，视界可以远及百步左右，但如不留心，便不易看到悄悄接近的人。寒风呼啸枯草摇曳，视线易受扰乱。
片刻，南面十余步外有人长身而起，然后接二连三出现七个人，全穿了灰劲装，外加一件马甲形的无袖皮祆。
八个人两面一分，徐徐举步向茅棚接近。
葛夫人长身而起，距棚十步卓立。
“不要再接近了，免滋误会。”葛夫人沉声说：“诸位有事吗？”
“咦！是女人。”为首的人按在剑靶上的手松开了，大概认为一个女人不值得动剑：
“甚么人？亮名号以免自误。”
“没有亮名号的必要，诸位何不先明示来意？”
“北关大道上，有四个人被杀，咱们是调查凶案的人，在附近搜查凶手。半夜三更荒野之中，你一个女人在此现身，想必是武林中人。”
“本来就是武林中人。”
“请教姑娘贵姓劳名。”
“恕难奉告。”
“哼！那么，姑娘涉嫌重大，老夫必须盘根究底。”
为首的人一面向前接近，一面挥手命七名同伴跟上，八个人缓缓逼进，气氛一紧。
“阁下的口气，不像是公人，倒有点像强盗口吻。”葛夫人缓缓举剑：“谁再接近，休怪老身剑下不饶人，生死各负其责。”
对方用行动作为答覆，中间的三个人一声沉叱，三支剑狂涛似的涌到，剑气破风声如万顷松涛，每个人都用内功驭剑，向一个女人发起群殴，毫无武林朋友的风度气概，着阵势就知不是好燃。
葛夫人怒火上冲，剑起处风雷乍起，一招浊浪排空攻出，向三支剑涌发的剑山楔入。
“铮铮”金鸣震耳，剑光狂舞中，人影四分，一招胜负已决。
“聊施薄惩，下次必定有丧命。”葛夫人退回原位冷冷地说。
三个人皆是右胁中剑，伤肌而不曾损骨。
小小的创口，把三个人的胆都快吓破了，那势若狂涛的剑影封不住闪不了，排空切入一击使中，假使存心杀人，三个人恐怕无一幸免。
其他五个人大吃一惊，忘了救助同伴，也忘了一拥而上拼搏，楞住了，似乎还不相信三个高手一照面便裁，这怎么可能？
一声呼哨传到，八个人狼狈地徐徐后退。
葛夫人听到呼哨声，不再轻松，沉着地起剑立下门户全神待敌，并发出大敌将至的信号。
突然，一道电虹从三十步外夭矫暴起，有如长虹经天，以慑人心魄的奇速射来，眨眼即至。
葛夫人裙扶飘飘，身动剑发，绝招惊涛骇浪出手，惊涛十二剑中的精华杀着，气势浑雄无匹，人与剑合而为一，迎着射来的电虹，迸发出无数惊心动魄的光华，她用上了真才实学全力以赴。
数声慑人心魄的剑鸣进爆，风吼雷鸣中，两人的身影向两侧急分。
势均力敌，剑上的劲道难分轩轻。
是一个发辫灰白的干瘦老人，斜飘出丈外立地生根，手中电芒闪烁的长剑，仍传出隐隐龙吟。
“原来是沧海幽城的妖妇。”干瘦老人沉声说：“惊涛十二剑果然名不虚传。傅老，该你出面了，拖下去夜长梦多，这泼妇交给你啦！”
两个穿了一黑一白怪袍的人，从十余步外并肩缓步而来，似乎身上散发有死亡的气息，阴森的形态也充满慑人的鬼气。
“真该由老夫出面的。”叫傅老的白袍人一面走一面说：“沧海幽城的剑术并无奇处，派得上用场的是玄门练气绝学玄天神功，老夫的太极神功，自信还有与玄天神功分庭抗礼的把握。”
“我百毒真君可以让这妖妇生死两难。”穿黑袍的怪人说：“傅老，何必浪费元神真气拼命？这是匹夫之勇，让贫道伸一个小指头把她弄成软骨美人，根本就不费三五两力道，岂不太妙？不过，人我要。”
百毒真君的名号、可把葛夫人吓了一跳。
这玩毒的老道叫青松，道号平平凡凡，号称玩毒的祖宗，所以绰号叫百毒真君，提他青松的道号，反而没有人知道，知道的人也不多。
在魔道人物中，每个度头都自称魔中之魔，难免有自卖自夸之嫌。
而这位首毒真君，的确可称魔中之魔而无愧色，施放毒物时人畜遭殃，一次毒死三五十个人，在他来说的确不费吹灰之力。他说用三五两力道来对付葛夫人，已经说得大客气，把葛夫人看成劲敌了。
葛夫人久走江湖，留意江湖情势，见多识广，自然知道百毒真君其人，难怪心中吃惊。
她也知道穿白袍的傅老是何人物，那身怪白袍就令人心中发毛。白无常银博，姓很怪，绰号也吓人。
夜间出现时，按例穿的是银色怪袍，白天在外行走才穿白袍。
所以夜间看到银白色，真令江湖的高手名宿心惊胆跳，是一个黑道中恶名昭彰的杀人魔头，杀人越货心狠手辣，但却不是强盗，黑道与绿林道劫财杀人的方法是不同的，虽则手段相去不远。
“人，当然无条件交给你，你百毒真君对鼎炉的选择要求甚滥，甚么女人都行，只要是女的就好。”白无常嘿嘿怪笑，说的话邪味十足：“但老夫坚持要见识见识玄天神罡的威力，你得让银某有松松筋骨的机会。”
“好吧！三招，如何？”百毒其君让步。
“三招正好，这一来，银某如果败了，也在脸挂得住，不至于一招使灰头土脸。”“少废话！上啦！”
一声怪叫，白无常手中的阎王令凶猛地冲上挥出。
这种外门重兵刃，外型与雁钢刀相差不远，不同的是锋尖成三角形很像令牌，所以叫阎王令。
葛夫人的剑轻了一倍以上，怎能与男人比臂力？
但她别无抉择，非接不可。如果白无常一冲落空，很可能乘机冲入茅棚，在棚内行功迫毒的张秋山，有死无生，所以她不能不接招。
金鸣声与气爆声狂震，剑令疯狂地纠缠片刻，突地狂啸声震耳欲聋，再传出两声可怕的金鸣，火星飞溅，枯草乱舞中，蓦地风止雷息。
葛夫人连退三四步，脚下虚浮，身躯似乎在这刹那间矮了半尺，以剑支地摇摇欲倒。
白无常退了五步，屈右膝着地，阎王今无力地斜支在一旁，浑身雾气蒸腾。
“太极神功足以与玄天神爱分庭抗礼。”白无常的嗓音全变了，吃力地挺身站起：“沧海幽城的所谓盖世玄功，未免夸大了些。老道，再给我三招的机会。”
“不行。”百毒真君断然拒绝：“假使你们两败俱伤，我的损失大了，到何处去找有此慧根的鼎炉？你给我站到一边去。”
葛夫人身侧，出现二姨杨碧娥、奶娘方氏、葛佩如小姑娘，两支剑一把神犀匕布下阵势，掩护葛夫人调息，显然已看出情势不妙。
“不能全陷在此地。”葛夫人虚脱地说：“方嫂，速带佩如脱身。”
“娘，女儿不走。”葛佩如咬牙说：“要死，就死在一起，女儿”
“哈哈哈”对面的百毒真君狂笑：“贫道的手下管制的生死，阎王爷也不敢与贫道争。你们，贫道看中了你们几个好鼎炉，就算你们大限已到注定三更死，阎王也不敢派使者拘你们的魂”
四女身后，突然出现张秋山的身影。
“老道，真的吗？”张秋山中气充沛的嗓音震耳，举步超越葛夫人：“我雷神却是不信。阎王管不了你，神祗却不容许你任意荼毒人鬼。你的时辰到了，妖道。”
“雷神？”一旁的白无常脱口惊呼。雷神的名号，确有震撼人心的威力。
百毒真君哼了一声，但似乎有所顾忌，不敢再逼进。传闻中，雷神的霸道武器雷珠，威力可远及百步外，掷出的距离也就是威力范围，被击中保证可以血肉横飞，爆炸的威力令人丧胆。
“贫道也不信雷神能管得了我百毒真君的事。”百毒真君厉声说：“你也不是神祗，你同样是血肉之驱，禁受不起贫道的百毒”
“当在下知道你是百毒真君时，你已经死了一半了。”张秋山抢着说：“你不会有抢上风放毒，或者近身以毒杀人的机会，在下可以在十丈外杀死你，而你决不可能在三丈外用毒物杀我，除非你能及时抢得上风。”
“你少吹大气，贫道就可以嗯贫道可以在呃在三丈外呃哎”最后一声哀叫得尖厉刺耳，不住摇晃的身形突然扭转，不敢用纵跃术，撒腿狂奔，像是见了鬼，奔跑时身形歪歪倒倒，像个醉鬼。
白无常与其他八个人，起初看到百毒真君一面发话，一面发出嗯嗯呃呃的怪声，而且身躯随怪声而不时震颤，正感到莫名其妙，但还弄不清是怎么一回事。等妖道转身踉跄逃命，他们才大吃一惊。
雷神说，可以杀人于十丈外。
目下双方相距有四丈左右，妖道不但不出手反而逃命，逃走的形状，已清楚的表明受了伤。
这可不是装出来的，老道不是不动手就认输逃走的人。
第一个一跃三丈飞逃的人，正是白无常。
八个人都不是笨蛋，像惊散了的鸦群一飞而散。
“你不要紧了？”小姑娘惊喜欲绝，忘形地收了匕，一把抱住了张秋山。
“先天真气更精纯了些。”张秋山挽着她走近葛夫人：“伯母，不要紧吧？”
“还好。”葛天人收剑苦笑：“白无常的太极神功，确是玄天神罡最强的劲敌，我几乎毁了气门。哦！你用甚么把妖道吓跑的？你不会用妖术吧？”
“棚柱上有几枚船钉，可惜又短又小不足三寸，四丈外击杀普通人尚无困难，想击毙百毒真君这种有太极神功护体的高手，就难上加难了。”
张秋山沉静地又说：“我利用他说话的机会，首先击中他的下阴，断了他的冲脉周天气路。然后是鸠尾和左右期门，最后用全力贯入神关穴。如果我所料不差，妖道的腰带内附有铁镜一类护身物，针可能贯穿了护脐镜，能否贯入脐就无法判断了。我从不使用暗器杀人，雷珠也不是用来杀人的。但对付百毒真君这种近身必被他毒死的凶人，只好用暗器计算他了”
“他会死吗？”
“死不了，日后我得小心提防他。四枚船针都伤了穴道，但伤势有限，要不了他的命。
葛伯母，谢谢你们赶来救援，感激不尽。再蒙诸位冒险阻止他们”
“张小哥，你就不必说感谢的话了。”葛夫人阻止他继续道谢：“你救小女在先，我还没好好谢你呢！”
“伯母是跟踪小佩来的？”
“是呀！她偷偷溜出客店，我就知道她要到何处找你了，神爪冷镖纠众声称对付你，乃是众所周知的事。我晚到一步，小妖怪已跟了一批人绕城北走，幸好及时赶上了，设想到捉你们的竟然是天地会的人。
“恐怕不是天地会的人。”张秋山一语惊人。
“不是？他们已表明身分”
“本来我也深信不疑，但”
“有何可疑？”
“天地会不论开何种型式的堂，尤其是性质近乎刑堂的处理会外人的外法堂，不可能有人在暗处牵线掌握形同天外之天。该会毕竟是有组织有纪律，旗号鲜明以孤臣孽子身份：拥有强大潜势力的秘会，不可能摆出这种黑道豪霸在暗中控制会场，躲在幕后不敢亮像的阵仗，那会引起会中弟兄互相猜疑，导致离心离德的恶果。所以我怀疑他们可能不是天地会的人，虽则穿着打扮与气势并无错误。天地会的底细，我对他们不陌生，就是觉得不对劲。”
“那你的猜想是”
“想不起来，日后当有水落石出的一天。哦！小佩，你发现我带着的麻袋吗？”
“里面是不是盛有人？”葛佩如问。
“是的。”
“那人死了。”小姑娘叹口气：“猎犬先找到麻袋，跟在犬后的几个人立即用暗器袭击，把人拖出，已经无数了。我还以为是你，刚要扑出和他们拼命，却听到有人叫不是你，几乎吓掉我的魂。你你”“镇定些。”张秋山拍拍小姑娘的肩膀：“危险已经过去了，我得好好谢你。”
“那人是谁？”葛夫人问。
“小刀会的叛徒，陆一刀陆全，也叫安庆陆，江湖十大暗器杀手之一。”
“咦！你怎么与他走在一起？”
“神爪冷镖派他来诱杀我，却不知道他的真正身分。我要过江，快三更正了，你们尽快返城”
“好啊！你又想独自溜走？我不依。”小姑娘跳起来叫：“我一定要跟你走，不然”
“丫头，别闹。”葛夫人喝止：“张小哥，风狂浪猛，三更半夜如何过江？如无必要，不宜冒险，有事明天再说好不好？”
“明天，五万两不义之财泡汤了。”
“甚么？五万两不义之财？”
“是的。”
“说说看！”
“是扬州府库存拨出来的秘密开销银。满人的皇帝十分可恶，吃定咱们汉人了，地方的税赋不留分文给地方使用，全部得向京师缴交，地方上修一条路，也休想扣缴一文半文。地方没有钱做任何便民利民的事，只好巧立名目向百姓摊派，地方官都是汉人，百姓恨官府却不很皇帝，你看毒不毒？现在扬州府库居然拨出五万两银子秘密开销，没有任何一个知道官场规矩的人肯相信。我相信，所以我要去查明白。陆一刀有朋友在扬州库存大使衙，知道有关拨银的事，用这件消息换他的命，我答应银子的事证实就放他逃生、没想到他依然被杀死了。”
不远处草梢一动，站起一个灰袍身影。
“请勿误会，是友非敌。”灰袍人急叫。
张秋山已像个幽灵，幻现在灰袍人身左。
相距四五丈，连葛夫人也没看清他是如何接近的，反正只觉眼一花，他就在五丈幻现了。
“他会变化？”暗暗惊心的葛夫人脱口轻呼：“那怎么可能？”
张秋山也有点心惊，只觉神意一动，移动的身形任意所之，行动与神意合而为一，这是练武人梦寐以求，求之不可得的所谓通玄境界，玄门方土所谓地行仙的成就，也是他不敢妄想的境界。
他有点醒悟，先前他曾经告诉葛小姑娘，先天真气更精纯了些，没想到比想像中的境界更精纯。
那毒龙掌沉重一击，掌毒深人体内奇经百脉，生死关头，他为了自救，以元神精髓洗炼奇经百脉，竞贯通了生死玄关，等于是经历了一次蜕化大劫，道行更深三分。
玄门重视劫难，能度过一劫，结果有两种极端情况出现，一是道基全毁，得重新修炼；一是死而复生，道行更深三五分。
这一退一进之间，差异极为悬殊。
他经历这一劫难，幸获后者的成果，等于是脱胎换骨，进入连他也大感惊讶的堂奥。
灰袍人假使出声晚一刹那，可能就叫不出来了。
“你是甚么友？”张秋山冷冷地问，立掌当胸，随时可以伸出，将灰抱人控制在威力圈内。
“生死交情的朋友。”灰袍人沉着地说。
“我不认识你。”
“你救葛小姑娘时，同时救了另一个人”
“哦！原来是你。”张秋山消去敌意。
“老朽姓尹，尹萧萧。”
“熊尹江？”张秋山一怔。
“对，尹二。”
“小刀会三祖师的尹二？风萧萧兮易水寒？”
“正是老朽。惭愧的是，老朽一辈子暗算人，却一时大意，被人用接引浮香糊糊涂涂弄翻了。接踵而至的惨祸令老朽痛心疾首，三汊河塔湾事件，敝会精英几乎被一网打尽。天地会江宁方面派来的会盟人员，也不幸伤亡殆尽，此仇此恨，没齿难忘。老朽正为了此事进行侦查，也希望向老弟面致谢忱。”
“请勿挂在心上，在下之救前辈并非有意，顺便而已。”张秋山摇头苦笑：“贵会与天地会的事，在下从不过问，对你们所知有限，在下对组帮结会的事毫无胃口。三汊河事件，在下离开扬州才知道一些眉目。没想到的是，一到镇江，就有人指称在下是出卖两会结盟消息的罪魁祸首。不久前，天地会摆出九老开堂阵仗，指证在下的罪状，真是莫名其妙。尹前辈，你也要指证在下”
“老弟请勿误会”
“真的？”
“本会早就知道江湖上有一批极端神秘的人，与官府暗中通声气，而且专与满人的方面大员交易。满人出赏格最高的两件事，一是告变，一是提出满汉有别妄自刻书刊行的人。告变，包括招兵造反、谣言天命、组会结社等等，天地会与敝小刀会更是被禁黑名单中的首要。陆一刀是敝会的期徒，他往昔的确认识许多三教九流的狐鼠，他知道扬州府库存有银拨出并非空穴来风。老朽猜想这批银子，可能与三汊河告变事件有关，老弟可否让老朽一同前往一查究竟？”
“这个”
“老朽指天发誓”
“尹前辈，请不要这样。”张秋山抢手架住了下跪发誓的尹萧萧：“在下相信前辈是诚意的，咱们这就找船过江，在船上再商量。”
“老朽有人在江滨，有快船可用。”
“这就走。”
“我呢？”小姑娘跳起来叫，要撒野了。
“你跟伯母回城歇息。”张秋山断然拒绝。
“你你你休想赶我走，你”“张小哥，带她去见识见识也好。”葛夫人说：“我相信你能照顾得了她。这丫头心眼多，闹起来真会影响你办事。”
“带人消灾？”张秋山拧了小姑娘的脸颊一把：“你是个敲诈勒索的专家。好吧！但你得放乖些，你那毛躁性子如果不改，早晚会闯出大灾祸来的。”
“我在改，你没感觉出来吗？”小姑娘幽幽地说：“我知道我有点任性”
“知道就好。”张秋山诚恳地说：“人总会长大的，多活一年，你将多知道一些做人的经验和见识，玩命的人必须克制自己的性情缺点。我对你娘有承诺，所以你必须听我的话，知道吗？”
“好嘛好嘛，人家听你的就是啦！”小姑娘可懒得费神听他说教，只知道可以跟他走就心满意足了。
“真是女生向外。”葛夫人半真半假地说：“这一路上，她在我面前，从来就没有这么听话。张小哥，一切拜托啦！”
“伯母，小侄如果能平安返回，小佩一定也平安地在小侄身边。”张秋山郑重地说。
弦外之音，也明白地表示，如果他不能平安回来，那就不用说了。
“我明白你的意思，小心了。”葛夫人抱了抱爱女，语气难免有点异样。
扬州的富豪很多，最富的以包销官盐致富称尊。
扬州一府的盐税计岁输一百二十万两，每一分一厘皆须连往京师缴纳。而前朝扬州的税额只有三十万两，地方上可以留用十之二。
包销官盐的扬州巨富有十二家，负担税额八成左右。
光是这十二家盐号，每年就付出一百万两，加上其他名目的活动费、火耗、厘金、捐输，每家每年付出十五六万两并非奇事。
而那时，四或五两银子可买一亩肥田。
十二家大盐号，有十家的栈仓货号在仪真而不在扬州。
盐船从运盐河抵扬州，与运河（治河）会合，经三汊河走上河，在仪真的下江口聚泊，地名十二坪，在县城东南十余里，也是上运河的人口，盐船以这里为集散处，也就是十家盐号所在地。
码头与漕运码头分开，形成另一小王国，设有盐运司管制，由县城南门外江口的奇兵营派兵支援。
奇兵营是八旗兵驻防，有数百名水陆勇健，由一名游击统领，专向各商号与船舶大索常例钱。
当然他们不会亲自出面需索，而是利用地方名人与地棍混混做中间拉线人。
所以，真正的亿万富豪在仪真十二坪，而不在扬州，扬州只是他们的别业所在地，享乐纳福的销金处而已。
盐运码头盐仓林立，工人们昼夜不停地忙碌，半夜三更仍有人活动，混进三五十个人，谁也不会注意。
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南面两里外一座江滨的草棚中，张秋山在黑暗中默默地行功疗伤。
要修至可排除体内异物与毒物的境界，天赋够的人也需下一甲子岁月苦功。但他二十余岁年纪，居然修至这种不可能境界。
这是供往来此地工作的村民歇息的草棚，用芦苇搭建，聊可遮蔽风雨，附近三里内没有居民。
葛夫人母女四人在四周警戒替他护法。一直就对地能行功排除毒龙掌余毒的事存疑，所以小姑娘心中焦灼，不时悄悄溜进棚察看，像热锅上的蚂蚁。
“娘，要不要用真气助他一臂之力？”她出现在乃母身旁不安地说：“好好像他有了困难，有有点像真气上不了重楼现象，只在冒冷汗”
“女儿，关心则乱，你可不要自作聪明帮倒忙。”葛夫人拍拍她的背肩，用令她心安的平静口吻说：“他如果没有把握，决不会用自己的性命来冒险。先天真气疗伤是不是甚么困难的事，但排除异物可是性命悠关的大险，稍一出错，不死也将成残废，异物会堵绝或毁坏经脉，连你爹都没修到这种神化境界。我想，他一定有成功的信心，任何人想插上一手帮助他，都会成事不足败事有余。定下心来，别胡思乱想。”
“娘，大概要要等多久？”
“谁知道？恐怕连他自己都无法估计。女儿，你太关心他，有时候反而会误事的。”
“女儿该该关切他的”
“我知道，但是娘只能告诉你，你年纪还小，不要太早就”
“娘，也许女儿”小姑娘期期艾艾，词不达意：“不管怎样，女儿是是很
很喜欢他”
“感恩图报？”
“女儿不不是这意思”
“好了好了，娘只是提醒你，感情的事，勉强不得，你必须在心里有所准备，等到心收不回来，可就有苦头吃了。”葛夫人语重心长地说。
“娘的意思是指”
“他对你最多最多把你看成一个顽皮的小妹妹，你本来就小。”
“这”“他在扬州洒脱地、无牵无挂地溜走了之，就因为他把你看成小妹妹，所以心中没有负担，没有挂念，没有依恋，你还不明白吗？”
“女儿正在成长，正在”
“不害躁，羞！”葛夫人笑骂：“我看你真需要好好管教了，再三偷偷溜走四处闯祸，现在你有更充分的理由发疯似的”
“娘！”
在棚南首戒备的奶娘方氏，突然发出一声暗号。
四周都是及腰的篙草，积雪尚未溶化，视界可以远及百步左右，但如不留心，便不易看到悄悄接近的人。寒风呼啸枯草摇曳，视线易受扰乱。
片刻，南面十余步外有人长身而起，然后接二连三出现七个人，全穿了灰劲装，外加一件马甲形的无袖皮祆。
八个人两面一分，徐徐举步向茅棚接近。
葛夫人长身而起，距棚十步卓立。
“不要再接近了，免滋误会。”葛夫人沉声说：“诸位有事吗？”
“咦！是女人。”为首的人按在剑靶上的手松开了，大概认为一个女人不值得动剑：
“甚么人？亮名号以免自误。”
“没有亮名号的必要，诸位何不先明示来意？”
“北关大道上，有四个人被杀，咱们是调查凶案的人，在附近搜查凶手。半夜三更荒野之中，你一个女人在此现身，想必是武林中人。”
“本来就是武林中人。”
“请教姑娘贵姓劳名。”
“恕难奉告。”
“哼！那么，姑娘涉嫌重大，老夫必须盘根究底。”
为首的人一面向前接近，一面挥手命七名同伴跟上，八个人缓缓逼进，气氛一紧。
“阁下的口气，不像是公人，倒有点像强盗口吻。”葛夫人缓缓举剑：“谁再接近，休怪老身剑下不饶人，生死各负其责。”
对方用行动作为答覆，中间的三个人一声沉叱，三支剑狂涛似的涌到，剑气破风声如万顷松涛，每个人都用内功驭剑，向一个女人发起群殴，毫无武林朋友的风度气概，着阵势就知不是好燃。
葛夫人怒火上冲，剑起处风雷乍起，一招浊浪排空攻出，向三支剑涌发的剑山楔入。
“铮铮”金鸣震耳，剑光狂舞中，人影四分，一招胜负已决。
“聊施薄惩，下次必定有丧命。”葛夫人退回原位冷冷地说。
三个人皆是右胁中剑，伤肌而不曾损骨。
小小的创口，把三个人的胆都快吓破了，那势若狂涛的剑影封不住闪不了，排空切入一击使中，假使存心杀人，三个人恐怕无一幸免。
其他五个人大吃一惊，忘了救助同伴，也忘了一拥而上拼搏，楞住了，似乎还不相信三个高手一照面便裁，这怎么可能？
一声呼哨传到，八个人狼狈地徐徐后退。
葛夫人听到呼哨声，不再轻松，沉着地起剑立下门户全神待敌，并发出大敌将至的信号。
突然，一道电虹从三十步外夭矫暴起，有如长虹经天，以慑人心魄的奇速射来，眨眼即至。
葛夫人裙扶飘飘，身动剑发，绝招惊涛骇浪出手，惊涛十二剑中的精华杀着，气势浑雄无匹，人与剑合而为一，迎着射来的电虹，迸发出无数惊心动魄的光华，她用上了真才实学全力以赴。
数声慑人心魄的剑鸣进爆，风吼雷鸣中，两人的身影向两侧急分。
势均力敌，剑上的劲道难分轩轻。
是一个发辫灰白的干瘦老人，斜飘出丈外立地生根，手中电芒闪烁的长剑，仍传出隐隐龙吟。
“原来是沧海幽城的妖妇。”干瘦老人沉声说：“惊涛十二剑果然名不虚传。傅老，该你出面了，拖下去夜长梦多，这泼妇交给你啦！”
两个穿了一黑一白怪袍的人，从十余步外并肩缓步而来，似乎身上散发有死亡的气息，阴森的形态也充满慑人的鬼气。
“真该由老夫出面的。”叫傅老的白袍人一面走一面说：“沧海幽城的剑术并无奇处，派得上用场的是玄门练气绝学玄天神功，老夫的太极神功，自信还有与玄天神功分庭抗礼的把握。”
“我百毒真君可以让这妖妇生死两难。”穿黑袍的怪人说：“傅老，何必浪费元神真气拼命？这是匹夫之勇，让贫道伸一个小指头把她弄成软骨美人，根本就不费三五两力道，岂不太妙？不过，人我要。”
百毒真君的名号、可把葛夫人吓了一跳。
这玩毒的老道叫青松，道号平平凡凡，号称玩毒的祖宗，所以绰号叫百毒真君，提他青松的道号，反而没有人知道，知道的人也不多。
在魔道人物中，每个度头都自称魔中之魔，难免有自卖自夸之嫌。
而这位首毒真君，的确可称魔中之魔而无愧色，施放毒物时人畜遭殃，一次毒死三五十个人，在他来说的确不费吹灰之力。他说用三五两力道来对付葛夫人，已经说得大客气，把葛夫人看成劲敌了。
葛夫人久走江湖，留意江湖情势，见多识广，自然知道百毒真君其人，难怪心中吃惊。
她也知道穿白袍的傅老是何人物，那身怪白袍就令人心中发毛。白无常银博，姓很怪，绰号也吓人。
夜间出现时，按例穿的是银色怪袍，白天在外行走才穿白袍。
所以夜间看到银白色，真令江湖的高手名宿心惊胆跳，是一个黑道中恶名昭彰的杀人魔头，杀人越货心狠手辣，但却不是强盗，黑道与绿林道劫财杀人的方法是不同的，虽则手段相去不远。
“人，当然无条件交给你，你百毒真君对鼎炉的选择要求甚滥，甚么女人都行，只要是女的就好。”白无常嘿嘿怪笑，说的话邪味十足：“但老夫坚持要见识见识玄天神罡的威力，你得让银某有松松筋骨的机会。”
“好吧！三招，如何？”百毒其君让步。
“三招正好，这一来，银某如果败了，也在脸挂得住，不至于一招使灰头土脸。”“少废话！上啦！”
一声怪叫，白无常手中的阎王令凶猛地冲上挥出。
这种外门重兵刃，外型与雁钢刀相差不远，不同的是锋尖成三角形很像令牌，所以叫阎王令。
葛夫人的剑轻了一倍以上，怎能与男人比臂力？
但她别无抉择，非接不可。如果白无常一冲落空，很可能乘机冲入茅棚，在棚内行功迫毒的张秋山，有死无生，所以她不能不接招。
金鸣声与气爆声狂震，剑令疯狂地纠缠片刻，突地狂啸声震耳欲聋，再传出两声可怕的金鸣，火星飞溅，枯草乱舞中，蓦地风止雷息。
葛夫人连退三四步，脚下虚浮，身躯似乎在这刹那间矮了半尺，以剑支地摇摇欲倒。
白无常退了五步，屈右膝着地，阎王今无力地斜支在一旁，浑身雾气蒸腾。
“太极神功足以与玄天神爱分庭抗礼。”白无常的嗓音全变了，吃力地挺身站起：“沧海幽城的所谓盖世玄功，未免夸大了些。老道，再给我三招的机会。”
“不行。”百毒真君断然拒绝：“假使你们两败俱伤，我的损失大了，到何处去找有此慧根的鼎炉？你给我站到一边去。”
葛夫人身侧，出现二姨杨碧娥、奶娘方氏、葛佩如小姑娘，两支剑一把神犀匕布下阵势，掩护葛夫人调息，显然已看出情势不妙。
“不能全陷在此地。”葛夫人虚脱地说：“方嫂，速带佩如脱身。”
“娘，女儿不走。”葛佩如咬牙说：“要死，就死在一起，女儿”
“哈哈哈”对面的百毒真君狂笑：“贫道的手下管制的生死，阎王爷也不敢与贫道争。你们，贫道看中了你们几个好鼎炉，就算你们大限已到注定三更死，阎王也不敢派使者拘你们的魂”
四女身后，突然出现张秋山的身影。
“老道，真的吗？”张秋山中气充沛的嗓音震耳，举步超越葛夫人：“我雷神却是不信。阎王管不了你，神祗却不容许你任意荼毒人鬼。你的时辰到了，妖道。”
“雷神？”一旁的白无常脱口惊呼。雷神的名号，确有震撼人心的威力。
百毒真君哼了一声，但似乎有所顾忌，不敢再逼进。传闻中，雷神的霸道武器雷珠，威力可远及百步外，掷出的距离也就是威力范围，被击中保证可以血肉横飞，爆炸的威力令人丧胆。
“贫道也不信雷神能管得了我百毒真君的事。”百毒真君厉声说：“你也不是神祗，你同样是血肉之驱，禁受不起贫道的百毒”
“当在下知道你是百毒真君时，你已经死了一半了。”张秋山抢着说：“你不会有抢上风放毒，或者近身以毒杀人的机会，在下可以在十丈外杀死你，而你决不可能在三丈外用毒物杀我，除非你能及时抢得上风。”
“你少吹大气，贫道就可以嗯贫道可以在呃在三丈外呃哎”最后一声哀叫得尖厉刺耳，不住摇晃的身形突然扭转，不敢用纵跃术，撒腿狂奔，像是见了鬼，奔跑时身形歪歪倒倒，像个醉鬼。
白无常与其他八个人，起初看到百毒真君一面发话，一面发出嗯嗯呃呃的怪声，而且身躯随怪声而不时震颤，正感到莫名其妙，但还弄不清是怎么一回事。等妖道转身踉跄逃命，他们才大吃一惊。
雷神说，可以杀人于十丈外。
目下双方相距有四丈左右，妖道不但不出手反而逃命，逃走的形状，已清楚的表明受了伤。
这可不是装出来的，老道不是不动手就认输逃走的人。
第一个一跃三丈飞逃的人，正是白无常。
八个人都不是笨蛋，像惊散了的鸦群一飞而散。
“你不要紧了？”小姑娘惊喜欲绝，忘形地收了匕，一把抱住了张秋山。
“先天真气更精纯了些。”张秋山挽着她走近葛夫人：“伯母，不要紧吧？”
“还好。”葛天人收剑苦笑：“白无常的太极神功，确是玄天神罡最强的劲敌，我几乎毁了气门。哦！你用甚么把妖道吓跑的？你不会用妖术吧？”
“棚柱上有几枚船钉，可惜又短又小不足三寸，四丈外击杀普通人尚无困难，想击毙百毒真君这种有太极神功护体的高手，就难上加难了。”
张秋山沉静地又说：“我利用他说话的机会，首先击中他的下阴，断了他的冲脉周天气路。然后是鸠尾和左右期门，最后用全力贯入神关穴。如果我所料不差，妖道的腰带内附有铁镜一类护身物，针可能贯穿了护脐镜，能否贯入脐就无法判断了。我从不使用暗器杀人，雷珠也不是用来杀人的。但对付百毒真君这种近身必被他毒死的凶人，只好用暗器计算他了”
“他会死吗？”
“死不了，日后我得小心提防他。四枚船针都伤了穴道，但伤势有限，要不了他的命。
葛伯母，谢谢你们赶来救援，感激不尽。再蒙诸位冒险阻止他们”
“张小哥，你就不必说感谢的话了。”葛夫人阻止他继续道谢：“你救小女在先，我还没好好谢你呢！”
“伯母是跟踪小佩来的？”
“是呀！她偷偷溜出客店，我就知道她要到何处找你了，神爪冷镖纠众声称对付你，乃是众所周知的事。我晚到一步，小妖怪已跟了一批人绕城北走，幸好及时赶上了，设想到捉你们的竟然是天地会的人。
“恐怕不是天地会的人。”张秋山一语惊人。
“不是？他们已表明身分”
“本来我也深信不疑，但”
“有何可疑？”
“天地会不论开何种型式的堂，尤其是性质近乎刑堂的处理会外人的外法堂，不可能有人在暗处牵线掌握形同天外之天。该会毕竟是有组织有纪律，旗号鲜明以孤臣孽子身份：拥有强大潜势力的秘会，不可能摆出这种黑道豪霸在暗中控制会场，躲在幕后不敢亮像的阵仗，那会引起会中弟兄互相猜疑，导致离心离德的恶果。所以我怀疑他们可能不是天地会的人，虽则穿着打扮与气势并无错误。天地会的底细，我对他们不陌生，就是觉得不对劲。”
“那你的猜想是”
“想不起来，日后当有水落石出的一天。哦！小佩，你发现我带着的麻袋吗？”
“里面是不是盛有人？”葛佩如问。
“是的。”
“那人死了。”小姑娘叹口气：“猎犬先找到麻袋，跟在犬后的几个人立即用暗器袭击，把人拖出，已经无数了。我还以为是你，刚要扑出和他们拼命，却听到有人叫不是你，几乎吓掉我的魂。你你”“镇定些。”张秋山拍拍小姑娘的肩膀：“危险已经过去了，我得好好谢你。”
“那人是谁？”葛夫人问。
“小刀会的叛徒，陆一刀陆全，也叫安庆陆，江湖十大暗器杀手之一。”
“咦！你怎么与他走在一起？”
“神爪冷镖派他来诱杀我，却不知道他的真正身分。我要过江，快三更正了，你们尽快返城”
“好啊！你又想独自溜走？我不依。”小姑娘跳起来叫：“我一定要跟你走，不然”
“丫头，别闹。”葛夫人喝止：“张小哥，风狂浪猛，三更半夜如何过江？如无必要，不宜冒险，有事明天再说好不好？”
“明天，五万两不义之财泡汤了。”
“甚么？五万两不义之财？”
“是的。”
“说说看！”
“是扬州府库存拨出来的秘密开销银。满人的皇帝十分可恶，吃定咱们汉人了，地方的税赋不留分文给地方使用，全部得向京师缴交，地方上修一条路，也休想扣缴一文半文。地方没有钱做任何便民利民的事，只好巧立名目向百姓摊派，地方官都是汉人，百姓恨官府却不很皇帝，你看毒不毒？现在扬州府库居然拨出五万两银子秘密开销，没有任何一个知道官场规矩的人肯相信。我相信，所以我要去查明白。陆一刀有朋友在扬州库存大使衙，知道有关拨银的事，用这件消息换他的命，我答应银子的事证实就放他逃生、没想到他依然被杀死了。”
不远处草梢一动，站起一个灰袍身影。
“请勿误会，是友非敌。”灰袍人急叫。
张秋山已像个幽灵，幻现在灰袍人身左。
相距四五丈，连葛夫人也没看清他是如何接近的，反正只觉眼一花，他就在五丈幻现了。
“他会变化？”暗暗惊心的葛夫人脱口轻呼：“那怎么可能？”
张秋山也有点心惊，只觉神意一动，移动的身形任意所之，行动与神意合而为一，这是练武人梦寐以求，求之不可得的所谓通玄境界，玄门方土所谓地行仙的成就，也是他不敢妄想的境界。
他有点醒悟，先前他曾经告诉葛小姑娘，先天真气更精纯了些，没想到比想像中的境界更精纯。
那毒龙掌沉重一击，掌毒深人体内奇经百脉，生死关头，他为了自救，以元神精髓洗炼奇经百脉，竞贯通了生死玄关，等于是经历了一次蜕化大劫，道行更深三分。
玄门重视劫难，能度过一劫，结果有两种极端情况出现，一是道基全毁，得重新修炼；一是死而复生，道行更深三五分。
这一退一进之间，差异极为悬殊。
他经历这一劫难，幸获后者的成果，等于是脱胎换骨，进入连他也大感惊讶的堂奥。
灰袍人假使出声晚一刹那，可能就叫不出来了。
“你是甚么友？”张秋山冷冷地问，立掌当胸，随时可以伸出，将灰抱人控制在威力圈内。
“生死交情的朋友。”灰袍人沉着地说。
“我不认识你。”
“你救葛小姑娘时，同时救了另一个人”
“哦！原来是你。”张秋山消去敌意。
“老朽姓尹，尹萧萧。”
“熊尹江？”张秋山一怔。
“对，尹二。”
“小刀会三祖师的尹二？风萧萧兮易水寒？”
“正是老朽。惭愧的是，老朽一辈子暗算人，却一时大意，被人用接引浮香糊糊涂涂弄翻了。接踵而至的惨祸令老朽痛心疾首，三汊河塔湾事件，敝会精英几乎被一网打尽。天地会江宁方面派来的会盟人员，也不幸伤亡殆尽，此仇此恨，没齿难忘。老朽正为了此事进行侦查，也希望向老弟面致谢忱。”
“请勿挂在心上，在下之救前辈并非有意，顺便而已。”张秋山摇头苦笑：“贵会与天地会的事，在下从不过问，对你们所知有限，在下对组帮结会的事毫无胃口。三汊河事件，在下离开扬州才知道一些眉目。没想到的是，一到镇江，就有人指称在下是出卖两会结盟消息的罪魁祸首。不久前，天地会摆出九老开堂阵仗，指证在下的罪状，真是莫名其妙。尹前辈，你也要指证在下”
“老弟请勿误会”
“真的？”
“本会早就知道江湖上有一批极端神秘的人，与官府暗中通声气，而且专与满人的方面大员交易。满人出赏格最高的两件事，一是告变，一是提出满汉有别妄自刻书刊行的人。告变，包括招兵造反、谣言天命、组会结社等等，天地会与敝小刀会更是被禁黑名单中的首要。陆一刀是敝会的期徒，他往昔的确认识许多三教九流的狐鼠，他知道扬州府库存有银拨出并非空穴来风。老朽猜想这批银子，可能与三汊河告变事件有关，老弟可否让老朽一同前往一查究竟？”
“这个”
“老朽指天发誓”
“尹前辈，请不要这样。”张秋山抢手架住了下跪发誓的尹萧萧：“在下相信前辈是诚意的，咱们这就找船过江，在船上再商量。”
“老朽有人在江滨，有快船可用。”
“这就走。”
“我呢？”小姑娘跳起来叫，要撒野了。
“你跟伯母回城歇息。”张秋山断然拒绝。
“你你你休想赶我走，你”“张小哥，带她去见识见识也好。”葛夫人说：“我相信你能照顾得了她。这丫头心眼多，闹起来真会影响你办事。”
“带人消灾？”张秋山拧了小姑娘的脸颊一把：“你是个敲诈勒索的专家。好吧！但你得放乖些，你那毛躁性子如果不改，早晚会闯出大灾祸来的。”
“我在改，你没感觉出来吗？”小姑娘幽幽地说：“我知道我有点任性”
“知道就好。”张秋山诚恳地说：“人总会长大的，多活一年，你将多知道一些做人的经验和见识，玩命的人必须克制自己的性情缺点。我对你娘有承诺，所以你必须听我的话，知道吗？”
“好嘛好嘛，人家听你的就是啦！”小姑娘可懒得费神听他说教，只知道可以跟他走就心满意足了。
“真是女生向外。”葛夫人半真半假地说：“这一路上，她在我面前，从来就没有这么听话。张小哥，一切拜托啦！”
“伯母，小侄如果能平安返回，小佩一定也平安地在小侄身边。”张秋山郑重地说。
弦外之音，也明白地表示，如果他不能平安回来，那就不用说了。
“我明白你的意思，小心了。”葛夫人抱了抱爱女，语气难免有点异样。
扬州的富豪很多，最富的以包销官盐致富称尊。
扬州一府的盐税计岁输一百二十万两，每一分一厘皆须连往京师缴纳。而前朝扬州的税额只有三十万两，地方上可以留用十之二。
包销官盐的扬州巨富有十二家，负担税额八成左右。
光是这十二家盐号，每年就付出一百万两，加上其他名目的活动费、火耗、厘金、捐输，每家每年付出十五六万两并非奇事。
而那时，四或五两银子可买一亩肥田。
十二家大盐号，有十家的栈仓货号在仪真而不在扬州。
盐船从运盐河抵扬州，与运河（治河）会合，经三汊河走上河，在仪真的下江口聚泊，地名十二坪，在县城东南十余里，也是上运河的人口，盐船以这里为集散处，也就是十家盐号所在地。
码头与漕运码头分开，形成另一小王国，设有盐运司管制，由县城南门外江口的奇兵营派兵支援。
奇兵营是八旗兵驻防，有数百名水陆勇健，由一名游击统领，专向各商号与船舶大索常例钱。
当然他们不会亲自出面需索，而是利用地方名人与地棍混混做中间拉线人。
所以，真正的亿万富豪在仪真十二坪，而不在扬州，扬州只是他们的别业所在地，享乐纳福的销金处而已。
盐运码头盐仓林立，工人们昼夜不停地忙碌，半夜三更仍有人活动，混进三五十个人，谁也不会注意。
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