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离不开她，她自己也不愿意放弃掌财的权利。因为有了儿子，说起话来底气格外足，笑容也格外甜蜜。郑条栋也没让阿环闲着，他认为，阿环虽然年轻漂亮，但也不能当花瓶供着，他家是苦做发起来的，不能容忍坐吃山空，一个人就得派一个人的用场。况且如果让阿环闲着，就会影响金氏的工作积极性。而最主要的，金氏弄璋生了儿子，这阿环才弄瓦生个囡儿！就凭这一点也不能让她闲着！——可是阿环能干什么？她什么也不会干，那就得从头学起。最轻俏的活是捋素面竹竿，就是把粘在竹竿上的素面头清理干净；接着阿环被半哄半赶进了磨坊，让她学着添麦、打箩筛；而腾出进谷来挑水种菜。阿环长到这么大，哪里吃过这个苦头？心想：嫁汉嫁汉，穿衣吃饭；我嫁了你这么个比我死鬼爸还老的老公，不好好待我，还要把我当牛使啊？——说什么也不干。条栋就把眼瞪得铜铃大，指着金氏忙碌的身影道：
“人家干得，你凭什么干不得？——我家不养太太小姐！”
阿环哭着说：“你有了‘人家’，还娶我干什么？”卷了包袱就要回娘家，郑条栋一把揪住了她，说：
“狗生的你跑你跑，看我不打断你这贱腿！”
后来阿环又跑了几次，总是没跑几步就被条栋揪住，一揪便揪到后屋，扔在床上。阿环跑不掉走不开，干脆就躺在床上，哭得伤心凄惨。郑条栋居然会在这个时候压上来，肆意轻薄一番，阿环一点心思都没有，只是把他恨得牙根痒痒的。
好在进谷厚道，说挑水种菜这点事我清早晚晏就干了，面坊就不劳婶子辛苦了。可条栋不同意，让阿环常常到面坊站站，多少学着点，懂得一粥一饭来之不易。
憨憨的寡妇嫂子只有一个怀抱，却要管两个娃娃，这个怀抱就成了竞争的场地，寡嫂怀抱着小千秋，而把小万代用一根宽宽的布带系在背上，小万代就毫不犹豫地嚎啕大哭，金氏便不满地喊道：
“寡婶！寡婶！”
寡嫂不明白是怎么回事，只是怔怔地看着金氏。郑条栋就吼道：
“你聋了？没见小万代哭得慌！赶快抱上他！”
于是寡嫂就将两个孩子对换了位置。
可是小千秋又开始幽幽地哭。
头发凌乱、面容暗淡的阿环从磨坊里跑了出来，说：
“寡婶！寡婶，小千秋都哭损了！”
憨憨的寡妇嫂子正待重新调整位置，条栋猛地一声吼：
“哭就哭，还怕把小鸡子哭掉了？”
这声吼好生厉害，吼得阿环噤了声，吼得小千秋差点没背过气去。
芦花老母鸡从灶间跑了出来，冷不丁在阿环脚下拉了一滩屎。正在捋素面头的阿环怒火中烧，对着母鸡狠狠的就是一竹竿，嘴里没好气地骂：
“不要脸的老东西，早不屙迟不屙，偏偏我来了你就屙，害得我上不着天下不着地的多少苦！”
憨憨的寡妇嫂子铲了些灰，把那滩鸡屎弄掉，一边说：“老母鸡就是老母鸡，它怎么害你了？——可别打散了它的蛋崽子，它可是我家的钱罐子呢。”
阿环的心里当然有气。当初媒人说：“郑条栋那个老婆根本就是个实肚的货，今年都四十三了，还能开花结籽？——除非太阳从西边出来江水倒着流。你这一嫁过去，一年半载的生下个儿子，你这姨娘就大过正娘了，郑条栋还不任凭你吃，任凭你喝，把你给捧上天去！”
可如今乾坤颠倒了，这实肚货居然开了窍，冷饭长出了芽，偏偏还屙了个儿子，一下子将她给比下去了。可恨那条栋更不是东西，整天捧着小万代那宝贝蛋，儿子长儿子短肉儿心肝肉麻的；就不想想，从前你们怎么连儿子的脚趾头也不见一个？还不是她阿环命中带子，把儿子给带来了。条栋这没心没肺的不但不感激她，反倒恩将仇报，把她们母女不当人了。
阿环只管骂骂咧咧，金氏却坦然地坐在窗下，用一把暗红色的柚木篦几和刨花水把头发弄得极光极滑，然后在脑后扎了一段三寸长的红头绳，然后细细地盘了个如意蝴蝶髻。她做得怡然自得，全神贯注，仿佛阿环的哭骂与她全然无关。其实她心里清楚着呢，但是她不反攻倒算，也不张牙舞爪；这叫做气度，叫做本事，她懂得女人张牙舞爪就变丑，就讨人嫌，她可不想讨老公嫌，更不想让整个郑家湾看笑话，她知道，条栋也就是看中她的老成，她的持重。姜还是老的辣，你小婊子光凭这张嫩脸还不是我的对手！更何况如今我是弄璋，你才弄瓦，给郑家延续香火的是我而不是你这个渔花子！
这时候郑条栋从街上回来，从口袋里掏出两把做工精致、像征着吉祥如意的银锁，这两把锁一把刻着“千秋”一把刻着“万代。郑条栋将那把刻着“万代”的银锁挂在儿子的脖子上，锃光闪亮的银锁，鲜红欲滴的流苏，衬着儿子结实滚壮的身体，粉妆玉琢得跟年画里的娃娃一般。郑条栋兴致勃勃地正待把另一把银锁送给囡儿，小万代却抓起胸前的银锁就往嘴里塞，金氏连忙去夺，却已被小万代的奶牙咬出四个深深的牙痕来。郑条栋黑了脸，吓儿子说：打打！可小万代猴子学样般举起巴掌，冲着父亲嚷道：打打！郑条栋喜欢不过，遂抱起儿子出门去玩，银锁的叮铃声剌激了抱着女儿的阿环，她的目光立即发绿，盯向小万代的胸前，冲着丈夫就问：
“我们小千秋的呢？没给我们买银锁？——凭什么欺侮我们娘儿俩？”
凭良心说，郑条栋虽然更喜欢儿子一些，可也没想到怎么吃亏囡儿，小千秋毕竟是他盼了半辈子才盼到的头一个孩子，况且长得这般可人；当时晓得阿环怀孕的消息，他有一种老天终于开眼、他条栋翻身做人的感觉。再说，阿环那水灵灵的脸蛋，那柔若无骨的身子，他怎么会不贪恋？——只是这个女人有点笨，有点懒，且动不动做乌眼鸡状，动不动做毛毛虫状，总是怕人家刺她她也时刻准备刺别人。天底下最好看最讨人喜欢的蝴蝶，变作了毛毛虫也就叫人讨厌了。
郑条栋怀里的银锁就没有掏出来。阿环以为得了理，越发地张扬起来：
“你这个混账没良心的！也不想想是谁带来的福气！”转而又指桑骂槐：“该死的实肚的货！早不屙晚不屙，老娘来了凑什么热闹！”
金氏仍旧不动声色，可郑条栋早已气黑了脸，鼻孔喷气如牛魔王，他吼道：
“你敢再嚷！——种你娘的嚷得左邻右舍看笑话！”可他自己却吼得使整个郑家湾都听见了，人们纷纷地丢下手中的活，远远地站着看热闹。
“我娘黄泥压肚埋在马尾山上，”阿环的喇叭花小嘴翻得飞快“你去种你去种呀，你这畜牲！”
啪！郑条栋扬手就是一耳光，阿环的脸上顿时凸起五条杠杠。阿环疯了似的把千秋往地上一扔，呼天抢地的一头向丈夫撞去，这一撞来势凶猛，条栋被撞得趄趄趔趔倒退了几步，一屁股顿坐在地上；万代被摔了出去，咚的一声，额角着地起了个大包子，痛得哇哇直哭；而小千秋却吓坏了，她没有哭，只是呼吸急促，脸色和嘴唇变得惨白，突然，她眼仁儿往上一倒，就昏死过去了。
在整个打闹过程中，金氏一直在一旁盘素面，她盘得全神贯注，一丝不苟，仿佛修身入定、两耳不闻窗外事的老尼。倒是憨憨的寡妇嫂子慌得不行，颠颠着两只小脚，急得直转圈儿，却只能东碰西撞地帮倒忙。直到两个孩子都着了地，金氏才丢了素面站了起来，一手抱起一个，掐掐千秋的人中，揉揉万代的额角，又喊寡妇嫂子倒水，自己用勺子一勺一勺的喂到千秋紧闭的嘴里，直到把两个孩子都哄好。郑条栋看着这一切，眼睛竟有些潮湿，眼神有点复杂。那阿环没好气地抢过女儿，说：“我娘儿俩要死要活自管自，用不着你们黄鼠狼给鸡拜年假慈悲！”
条栋从地上跳了起来，他的络腮胡子一根根像钢针似的矗立，他抄起一根擀面杖，吼道：“种你娘的，还真的爬到老子头上来拉屎撒尿，不信还真治不了你！你这个贱骨头，打死你，看你到西天告佛去！”说着，那擀面杖便雨点般落到阿环身上，打得阿环鬼哭狼嚎；憨憨的寡妇嫂子来拉架，拉来拉去，架没拉开，自己倒吃了不少擀面杖。
郑条栋这一回下了狠心，把阿环打得半个月下不了床；终于能一跛一拐地起来了，条栋干脆一不做二不休，把她赶到磨坊里，让她老老实实地取代进谷的打箩筛工作，而把进谷弄去做田，不让他轻易回磨坊帮阿环的忙。这一回，阿环可真是苦到家了。
朱夫子又站到了磨坊门口。这以前，他也常常来的，看看他起名的金童玉女，看看孩子们的寄名锁；当然，也看看那让他梦牵魂系的阿环；明知道应该“非礼勿视”但又以“君子动口不动手”来自解自嘲。每一次来，他都带着几分温存，几分欣喜，几分诚恐诚惶。可如今，他的情绪落差太大，竟然有一种物是人非的感觉。
他的家庭遭了变故。
他痴痴地站着，看着磨坊里头的一切。老牛像一个思想深邃、不幸又钻了牛角尖的学者，转着永远也转不出头的圆圈，思考着永远也思考不明白的问题。它那副心甘情愿又忍辱负重的模样，让朱夫子心里一阵阵发痛。
年纪轻轻、身体壮壮的妻子，怎么能说死就死了呢？怎么能抛下相敬如宾的丈夫、嗷嗷待哺的儿子，脚一滑就滑到河里去呢？而那河水又是那么温柔、那么宁静，怎么就把一个人活生生地吞噬掉呢？
枉读先圣先贤书啊，惜不得香，怜不得玉！——妻子跟了他，没吃过一顿好饭菜，没穿过一件体面衣服。尿布片片为什么非要让她拿到河里去洗，为什么就不能请人挑了水，在家里洗呢？
都是因为穷，因为没本事。百无一用是书生啊！
娇儿日夜啼哭，哭得他肝肠寸断。又没什么吃的，他只得到面坊买点素面头——那是有钱人家嫌粗了点，拧下来退给面坊的，——烧成糊糊让老娘喂孩子吃。
一阵轻轻的饮泣声。朱夫子从自己的痛苦中回过神来，他发现了磨坊的角落里，没了往日的那个叫进谷的长工，却有个绰绰的身影，那女人体形苗条，面容憔悴，头发差不多是白的；她的背上缚了个孩子。他迎着她走了过去，看到那窄窄的缚带深深地嵌进她的肩胛里。这是谁？是郑条栋那苦命寡嫂吧？不，不是，这是郑条栋那个过门不到两年的小妾阿环！
一种惜惺惺怜同病的感觉涌上了朱夫子的心头，他忘了“瓜田不脱靴，李下不整冠”的祖训，举手拂掉阿环头上落得厚厚的面粉，问：“哎哎，你这是怎么啦？”
阿环见了他，眼圈一红，那泪珠就扑簌扑簌直掉，泣不成声地说：
“那臭不要脸的老妖精，哄着条栋这老不死的，合伙欺侮我！”阿环那张漂亮的脸，因为气愤而变得扭曲，变得难看，头上的面粉纷纷扬扬。
“暗无天日，红颜薄命；红颜薄命，暗无天日哪！”朱夫子晃着瘦脑袋，叹息连连“你为什么不回娘家去呢？”
“家里已经没有人了！我娘在我坐月子那阵过世了。——我也不瞒你，娘家当初若是还过得去，也不会把我给这个凶神恶鬼做小老婆了。”
两人一时无语，只有石磨隆隆地响着，低沉愤怒地控诉着什么。磨孔像一张贪得无厌的嘴，永不停息地吞吃着麦子。看看磨盘上的麦子空了，阿环连忙扛起一箩小麦要往石磨上倒；她的动作紧一点儿，牛尾巴扫着她；慢一点儿，牛角又抵着；脚下的牛屎牛尿踩得吱吱作响，叫人恶心又腻歪。
“郑条栋真不是个东西！怎么把你当奴隶，——那长工呢？”
“进谷起猪栏晒粪去了，就是在，那老东西也不让他帮我，他说我年纪轻轻，就该当个长工用。”这时，阿环背上的女儿撒了泡尿，那尿水就顺着阿环的臀部淅淅沥沥地往下浇，小千秋便抽抽噎噎地哭了起来，阿环晃着身子，嘴里喃喃着：“——啊，千秋囡儿不哭，不哭呵！”
望着小千秋缚得青紫的小腿，望着阿环陷下去的肩，朱夫子义愤填膺：“我告他郑条栋这个老畜牲去！”朱夫子挥了挥拳头。那拳头瘦小而苍白，和他激动的情绪很不协调。
阿环幽幽地说：“你算是我的什么人？哪里说得上话？再说清官难断家务事，怎么告得准？你没钱又没势，常言道堂堂衙门朝南开，有理无钱莫进来；——没的没吃着羊肉反惹一身臊！”
朱夫子就盯着箩筛房发呆，又痛苦又无奈的样子。忽然，他一拍脑袋，将嗓门压得低低地说：
“我有个姑妈在温州，无儿无女的，最喜欢有个人做伴，你投奔她去吧——”
这时候，一个学生匆匆跑来，说朱先生的孩子饿得直哭，老娘让他赶快回去。那朱夫子便告别了阿环和磨坊，拎了阿环抓给他的半袋子素面头，悄没声儿走了。
朱夫子前脚出了磨坊，郑条栋后脚就跨进了磨坊，冷着脸问阿环：“你给了他多少素面头？为什么不称一称？”
“一斤吧？——或许有两斤”阿环慌乱地答。心想，越是有钱就越是小气，越是有钱就越刻薄；你那么多的素面，还计较这点素面头？朱先生的儿子也就比你的儿子大那么一岁，你就忍心叫他饿死？
“不许拿我家的东西送人情！”条栋甩下一句话，走了。阿环不敢当面顶他，肚子里的气和恨便越发膨胀起来。如果说刚才朱先生提他的温州姑妈时她还来不及反应的话，那么这下子她就豁然开朗了。
郑条栋并不是那种见了漂亮女人连骨头都要酥了、连脚步都迈不动的的男人。当初娶阿环，也不是什么花心，而是实实在在的传种接代的需要。如今他瓦也弄了，璋也弄了，对于女人，越来越想明白了。女人是什么？是他出门的坐骑，是他身子发胀时需要的放松、是让犁头挺进的田；是种瓜得瓜、种豆得豆的肥沃土壤。绝不允许泥巴抗拒犁耙，绝不允许女人做威做福。妻不教，夫之过，况且阿环才是个妾！还是个只会撒赖不会撒娇的妾！即便是撒娇，那也只能在床上，在万人见不着的黑暗里；这一点金氏就比阿环聪明多了。大庭广众、众目睽睽之下，郑条栋就坚决地要把女人的娇气、骄气统统打掉！
磨房是条栋家的“冷宫”在这个冷宫里，郑条栋放心极了。进谷憨得比他娘更甚，绝对不敢有什么非份之想，何况他大都待在田间不回家；而阿环呢，即便是天生的贱骨头，也不会看上进谷这个又穷又笨又罗圈腿的丑长工！
可是这几天朱夫子来得勤。不是说死了老婆，儿子要吃素面头吗？——哼，这个穷秀才，空有一肚子学问，可就一个老婆，还让掉到水里去！如今就一个儿子也难以养活，再弄璋弄瓦到哪儿弄去？——条栋越是觉得朱夫子无能，越是觉得自己能干极了，他根本就没有想到，这个又穷又腐的书呆子对他会有什么威胁。
可就在这之后的第五天，郑家湾发生了一件史无前例的、惊天动地的事：富得流油的素面铺老板，那个吼起来整个郑家湾都要抖三抖的郑条栋，他用五十斤素面换来的姨娘小老婆跟人跑了！
那是一个十分晴好的凌晨，明明亮亮的三星高照，清新得沁人心脾的微风轻拂，当四更第一声雄鸡负责的啼鸣之后，阿环蹑手蹑脚地起了床，动手给囡儿穿衣裳。千秋嘬着小喇叭花般小嘴，梦呓般道：妈妈，睡睡，秋秋要睡睡
阿环的心一下子就坠了下去，泪水突眶而出。透过泪帘，她仔细地打量着囡儿那小小的、却俏丽得令人心颤的脸蛋，那长长的、微微上翘的睫毛，那周正小巧的鼻子，那喇叭花般微撅的嘴巴，还有那对千人夸万人赞俊极了的小脚；真是地道的一个美人胎子！可朱先生说过：红颜薄命，——谁晓得这小囡儿以后会是怎么个命呢！
泪珠跌落在小千秋稚嫩的脸蛋上，发出轻微的啪哒声，小千秋用手背擦了擦脸，继续呢喃说：妈妈，睡睡，睡睡
阿环猛一激灵。此时此刻把小千秋弄起来，囡儿一定会哭个不休，事情一定会被正屋里那两个老混蛋发现，那么，朱夫子辛辛苦苦弄起来的河埠头计划就泡汤了。
阿环狠了狠心，仔细地掖好了囡儿的被角，又俯下身去，在小千秋嫩嫩的脸蛋上吻了又吻，然后提起一个早已收拾好的包袱，悄没声儿地开了那在门臼里添了油的门，心神不定地、急急匆匆地向河埠头走去。
像当年日本鬼子丢下了炸弹，整个郑家湾都被震荡了，人们惊呼着，喧哗着，奔走相告，大惊失色。家庭关系有点紧张的立马警惕百倍，男人，公婆，小姑小叔，都及时地长出第三只眼睛来，不放心的目光在女人身上睃来睃去；这些女人一举步，远远地准会有人跟着，不仅仅是自家人，整个郑家湾都编成一张互连网，紧密地监视着这些不怎么安分守己的女人。
郑条栋叫了进谷、进麦、和憨憨的寡妇嫂子，问道：“你们知道阿环哪儿去了？”娘儿仨都说不知道。条栋又问：这几天谁来得勤？寡妇嫂子认真地想了想，说：
“小学堂的朱先生。昨天还见他们说悄悄话来着。”
条栋心里扑咚了一下，拔腿就往小学堂跑去，一问，才知道朱先生前两天已送走了老娘和儿子；今天天未亮，又说儿子病得不轻，匆匆走了。
“我种你们娘个祖宗十八代！”郑条栋刻骨仇恨地骂道。
郑家湾表现了从来没有过的同仇敌忾。青壮年们三人一船自发地组成了许多个追踪小分队，三把桨一架“河里溜”就像离弦的箭，嗖嗖嗖地分头朝奠耳河上游下游和东西岔港里飞去。顿时，四乡八镇纵横交叉的河湖港道里，都有这种轻捷的小舟滑翔。四个时辰之后，那只已经被绞车绞过了泥坝、逃逸到瓯江江心滚滚波涛里的“河里溜”进入追捕者的视野，当时朱先生正兴味盎然地指着江心屿，给阿环讲述一个浪漫凄婉的爱情故事：有一个美丽善良的女孩子，爱上了一个才华横溢的穷书生，女孩子家里自然是不同意，可这一对年轻人已经是山盟海誓在天愿作比翼鸟、在地愿作连理枝、雷都打不开了，于是双双逃到这温州江心岛屿来。后来女方的父亲让官兵把穷书生给抓走了，那绝望的女孩子便跳了瓯江，变成了美丽的鲚鱼。因为女孩苗条娇小，那天穿的是银色的衣衫，金色的燕尾裙子；所以这江心的鲚鱼狭长得像柳叶刀，银光闪闪的身子，却拖了个金色燕尾形的尾巴。阿环说：鲚鱼我们马尾岛也有，但不是金尾的，没你说的好看。朱夫子说：这鲚鱼不但好看，那肉还格外细腻，格外鲜美；到了温州，我让姑妈做给你尝尝。
他们一点都没有感觉到，灾难像一块巨大的黑幕，已经罩在他们的头顶了。
郑家湾人胜利地高呼着“捉奸要双”不惧艰险不怕牺牲地从自己的小船跳到那只犯罪的小船上，把这对倒霉的男女分别捆绑了起来。
凯旋的郑家湾人沉醉在亢奋之中，摇荡颠簸的小舟更加推波助澜了他们的情绪，其中一个还饶有兴趣地问了一些不堪入耳的、不便出口的问题，并对着阿环做些猥亵动作。这三个追捕者正纵声大笑时，没提防阿环一扭身，一头就向那滚滚浊浪扎去。阿环双手反剪的身体极像一条鲚鱼儿，她利索地破开严密的浪涛，轻盈地向江底钻了下去。这伙人急忙要打捞，哪里还有阿环的影子？
朱夫子自在船里呼天抢地，扭身也要往江里跳去，被一帮人死死地拽住了。
擒拿归案的朱夫子被扔在素面场上，郑条栋手执那根曾经教训过阿环的擀面杖，抬着朱夫子的下巴说：“你他妈的什么东西不好偷，偏偏偷起我的老婆来？”他把擀面杖举得高高，这时节金氏说：“别吓着了孩子，——寡婶，快把千秋抱走！”自己则抱了万代，躲避得远远的。
条栋手中的擀面杖猛击了下来。朱夫子本能地举手去挡，他的手臂那样的瘦小，那样的无缚鸡之力，哪里是条栋和擀面杖的对手？只听得咔嚓一声，右臂就断了，那骨头碴碴像破土的竹笋钻了出来，白生生血淋淋的很是碜人。
“我种你娘的吃了豹子胆，竟敢爬到老子头上拉屎撒尿？”条栋又把擀面杖抡得呼呼有声；朱夫子举起左手护在头上，棍子落下的声音钝钝的，可倒霉的左臂被打得更惨，筋骨彻底断裂移位，失去维系的下臂一荡一荡的像拎在手里的死蛇。
朱夫子头上的冷汗黄豆般地一颗颗往外爆着，痛得呲牙咧嘴却不哼哼；条栋越打越恼火，口里骂道：“你狗屁书都读到屁眼里去了？还他妈的非礼勿视，非礼勿听呢！我叫你偷，偷，偷！”
手起棍落，朱夫子已没有什么可遮可挡的了，那擀面杖就没头没脑地落在身上，头上，肩膀上，他跄踉了几下，扑通一声跌了个嘴啃泥。
如果说郑条栋从前教训阿环是手下留情的话，那么他现在拷打朱夫子就是要置他于死地了，朱夫子在他的追打下滚成一个泥猪，郑条栋还穷追猛揍不肯罢休。这时候，金氏不知从哪里冒了出来，拖住郑条栋的手说：“打不得了，再打就要吃人命官司了。”条栋吼道：“老子才不让他死呢，死了太便宜这个狗种的；我再打断他的狗腿，让这狗生儿子丢人现眼活不得死不得！”
金氏蹲了下来，抱住条栋的双腿说：“朱先生虽然可恶，但是看在他那‘弄璋弄瓦’的吉言上，看在他给孩子起名的份上，给他留下两条好腿吧。”这时候，围观的郑家湾人也都纷纷替朱夫子求情，卓越郎中上前夺了郑条栋手中的武器，扭头对朱夫子说：“还不快滚！”
朱夫子挣扎了半天，弓着腰勾着背站了起来，一跛一歪地挪步走了。从此朱先生威风扫地，再也没人请他教书，当然也没人请他写字。他回到了家乡柳镇，每天端条小板凳坐在一条巷口，用他那治得不三不四残手，给那些没有受过教育的文盲写些歪歪斜斜的家信文书，养活他那个老娘和那个没娘的儿子，——这是后话了。
这一天，马尾岛有人来报，说他们岛屿西边的礁石洞里，发现了阿环的尸体。郑家湾人有点失色，叹息说，阿环年纪轻轻，一失足落得这么个下场。卓越郎中说，阿环在这儿日子也不好过，她这样走了，也算是魂归故里。
“那模样太怕人，”马尾岛的来人继续说“我们捞起她时，她的脖子里，腋窝下，还叮着几条希罕的金尾鲚鱼呢！这么个鲜活人儿，到头来却是喂了鱼！”郑家湾人唏嘘着，斜眼去看郑条栋，只见他铁面一张，辨不出喜怒哀乐。却吩咐金氏给来人称二十斤素面，让他回去把阿环的遗骸埋掉。
殁了娘的小千秋终日愁眉不展。小小的年纪，总是惴惴地看人脸色，垂泪的样子更是楚楚动人。郑家湾的人便说，这囡儿，恐怕又是个薄命的。憨憨的寡妇婶子和进谷进麦学狗吠作猫跳扮蛇鼠争斗，想要让她快活一点，可就是不能奏效。有一回，进谷把她放在大磨盘上，紧赶着老牛转圈儿玩。蒙了眼的老黄牛一着鞭就一蹦，因为架着轭，那一蹦马上就弹了回来，模样儿有些滑稽，小千秋就艰难地笑了一笑。其实，小千秋喜欢的是光脚埋在麦堆里，那麦子随着大磨的转动，像流沙般轻轻地从她脚边滑过流进磨孔，这感觉非常奇妙。从此，小千秋常常在磨盘上打发日子；没多久，远远近近的顾客就说素面里有一股尿臊味；郑条栋将进谷一顿死骂，把小千秋从磨盘上抱下丢到地上；然而，顾客们还是说素面里有尿臊味。进谷可不管这些，只要条栋一转身，他就立即把小千秋抱回磨上去；因为他心里最清楚，小囡儿根本就没往麦子里撒过尿。
有一回，石磨转啊转的把小千秋转睡着了，小麦滑落的抚摸很像妈妈的手；小千秋的一只小脚就追随着这种抚摸向着磨孔深处滑去；突然，剧痛使小千秋惊醒并惨叫起来，进谷连忙抱她下来，小千秋的右小腿血肉模糊只剩下一根光光的腿杆，那只精美绝伦的脚板，已经被石磨吞噬精光了。
小万代一见姐姐的模样，大叫了一声，眼睛和嘴巴都张得极大极圆，好久好久收不回去。从此，他就这么张着嘴巴和眼睛，流着永远也流不完的涎水，常常惊恐万分地指着姐姐，傻乎乎地嚷：脚，脚，脚
进谷闯了大祸，吓得无头苍蝇般乱撞乱跑，见山就翻见水就淌，晕头转向地跑啊跑，也不知跑到哪里去了，从此音讯杳无。
看着卓越郎中一层层一圈圈的包扎小千秋的断腿，看着小千秋扭曲惨白的小脸，郑条栋怒不可遏，他指着憨憨的寡妇嫂子吼道：
“你们世世代代给我做牛做马，也赔不了我囡儿的一只脚来！”
那是当然。寡妇嫂子和进麦都这么认为。于是，进麦就走进了磨坊，站到了踏板上，接替了进谷的噼噼啪啪的打箩筛工作。
从此，人们又说郑条栋素面的面粉粗了，黑了，还有一股可怕的血腥味；更有甚者，说那素面吃着吃着，竟然吃出一块小孩的脚趾骨来。郑条栋气得大骂放屁，说人家完全是有意砸他的牌子；因为搅和着小千秋脚板肉酱的面粉和磨盘早已清扫洗涤得干干净净，可四乡八村的人总是顽固地说素面里有血腥味儿；素面生意于是一蹶不振。那一次，郑条栋为素面的质量问题和人家凶狠地争吵起来，只见他脸色赤黑，豹眼怒睁，气冲斗牛，白沫四溅；忽然，他的嘴巴可怕地向一边歪斜过去，人也慢慢地萎下地去。
郑条栋中风了。金氏叫了卓越郎中来，每天一大镬一大镬的中药煎熬着吃，药渣倒成了一座小山，可条栋的毛病却不见好。在阿环周年的日子里，他放弃了他的宝贝且又傻瓜儿子万代，放弃了断足小美人囡儿千秋，放弃了大老婆金氏，放弃了经营了大半生的素面工场，恨恨地撒手西去。
金氏再能干，也不敢独自撑起一爿素面工场。从此“做素面”这门绝活，在奠耳河一带绝了迹。
金氏独自拉扯着两个孩子过着。郑家湾的人心想，小千秋可有得煎熬了，早晚不是被后母折磨死，也要被傻瓜兄弟欺侮死。也有人说，这金氏也作孽，得伺候一傻一残，这辈子是别想出头了。于是，他们比往日更加关注起条栋家了。
殁了当家人的金氏和一儿一女静悄悄地活着，他们谁也不打扰，也不希望别人去打扰他们。人们几乎听不到他们屋里有什么声响。极偶然的，小万代会吼上那么一声，但比起他老子当年来，自然逊色多了，而且那声音还有点怪，让郑家湾的人汗毛悚悚的；当好事者心底和脚底同时发痒终于遏止不住的时候，他们跨进条栋家门槛，他们惊讶地看到，渐长渐大俊俏无比的小千秋端坐着，金氏站在她身后，手里拿着那把暗红色的柚木梳子，正在极仔细极温柔地给囡儿梳理着小辫，并在辫梢上扎上两寸榴红色的鲜艳头绳，小千秋的脸蛋和衣裳都十分光鲜亮丽；小万代则蹲在地上，他那根代表着性别、指望着繁衍后代的小鸡鸡蠢蠢地凑在地上，尿水逶迤而流，和着他从面坊角落里扫出来的、散发着霉味的陈年面粉，细细地捏成一个个圆圆的丸子；而金氏自己则一如既往的体面干净，她的神态安宁慈祥，整个儿笼罩在一片无怨无悔、无欲无为之中。
离不开她，她自己也不愿意放弃掌财的权利。因为有了儿子，说起话来底气格外足，笑容也格外甜蜜。郑条栋也没让阿环闲着，他认为，阿环虽然年轻漂亮，但也不能当花瓶供着，他家是苦做发起来的，不能容忍坐吃山空，一个人就得派一个人的用场。况且如果让阿环闲着，就会影响金氏的工作积极性。而最主要的，金氏弄璋生了儿子，这阿环才弄瓦生个囡儿！就凭这一点也不能让她闲着！——可是阿环能干什么？她什么也不会干，那就得从头学起。最轻俏的活是捋素面竹竿，就是把粘在竹竿上的素面头清理干净；接着阿环被半哄半赶进了磨坊，让她学着添麦、打箩筛；而腾出进谷来挑水种菜。阿环长到这么大，哪里吃过这个苦头？心想：嫁汉嫁汉，穿衣吃饭；我嫁了你这么个比我死鬼爸还老的老公，不好好待我，还要把我当牛使啊？——说什么也不干。条栋就把眼瞪得铜铃大，指着金氏忙碌的身影道：
“人家干得，你凭什么干不得？——我家不养太太小姐！”
阿环哭着说：“你有了‘人家’，还娶我干什么？”卷了包袱就要回娘家，郑条栋一把揪住了她，说：
“狗生的你跑你跑，看我不打断你这贱腿！”
后来阿环又跑了几次，总是没跑几步就被条栋揪住，一揪便揪到后屋，扔在床上。阿环跑不掉走不开，干脆就躺在床上，哭得伤心凄惨。郑条栋居然会在这个时候压上来，肆意轻薄一番，阿环一点心思都没有，只是把他恨得牙根痒痒的。
好在进谷厚道，说挑水种菜这点事我清早晚晏就干了，面坊就不劳婶子辛苦了。可条栋不同意，让阿环常常到面坊站站，多少学着点，懂得一粥一饭来之不易。
憨憨的寡妇嫂子只有一个怀抱，却要管两个娃娃，这个怀抱就成了竞争的场地，寡嫂怀抱着小千秋，而把小万代用一根宽宽的布带系在背上，小万代就毫不犹豫地嚎啕大哭，金氏便不满地喊道：
“寡婶！寡婶！”
寡嫂不明白是怎么回事，只是怔怔地看着金氏。郑条栋就吼道：
“你聋了？没见小万代哭得慌！赶快抱上他！”
于是寡嫂就将两个孩子对换了位置。
可是小千秋又开始幽幽地哭。
头发凌乱、面容暗淡的阿环从磨坊里跑了出来，说：
“寡婶！寡婶，小千秋都哭损了！”
憨憨的寡妇嫂子正待重新调整位置，条栋猛地一声吼：
“哭就哭，还怕把小鸡子哭掉了？”
这声吼好生厉害，吼得阿环噤了声，吼得小千秋差点没背过气去。
芦花老母鸡从灶间跑了出来，冷不丁在阿环脚下拉了一滩屎。正在捋素面头的阿环怒火中烧，对着母鸡狠狠的就是一竹竿，嘴里没好气地骂：
“不要脸的老东西，早不屙迟不屙，偏偏我来了你就屙，害得我上不着天下不着地的多少苦！”
憨憨的寡妇嫂子铲了些灰，把那滩鸡屎弄掉，一边说：“老母鸡就是老母鸡，它怎么害你了？——可别打散了它的蛋崽子，它可是我家的钱罐子呢。”
阿环的心里当然有气。当初媒人说：“郑条栋那个老婆根本就是个实肚的货，今年都四十三了，还能开花结籽？——除非太阳从西边出来江水倒着流。你这一嫁过去，一年半载的生下个儿子，你这姨娘就大过正娘了，郑条栋还不任凭你吃，任凭你喝，把你给捧上天去！”
可如今乾坤颠倒了，这实肚货居然开了窍，冷饭长出了芽，偏偏还屙了个儿子，一下子将她给比下去了。可恨那条栋更不是东西，整天捧着小万代那宝贝蛋，儿子长儿子短肉儿心肝肉麻的；就不想想，从前你们怎么连儿子的脚趾头也不见一个？还不是她阿环命中带子，把儿子给带来了。条栋这没心没肺的不但不感激她，反倒恩将仇报，把她们母女不当人了。
阿环只管骂骂咧咧，金氏却坦然地坐在窗下，用一把暗红色的柚木篦几和刨花水把头发弄得极光极滑，然后在脑后扎了一段三寸长的红头绳，然后细细地盘了个如意蝴蝶髻。她做得怡然自得，全神贯注，仿佛阿环的哭骂与她全然无关。其实她心里清楚着呢，但是她不反攻倒算，也不张牙舞爪；这叫做气度，叫做本事，她懂得女人张牙舞爪就变丑，就讨人嫌，她可不想讨老公嫌，更不想让整个郑家湾看笑话，她知道，条栋也就是看中她的老成，她的持重。姜还是老的辣，你小婊子光凭这张嫩脸还不是我的对手！更何况如今我是弄璋，你才弄瓦，给郑家延续香火的是我而不是你这个渔花子！
这时候郑条栋从街上回来，从口袋里掏出两把做工精致、像征着吉祥如意的银锁，这两把锁一把刻着“千秋”一把刻着“万代。郑条栋将那把刻着“万代”的银锁挂在儿子的脖子上，锃光闪亮的银锁，鲜红欲滴的流苏，衬着儿子结实滚壮的身体，粉妆玉琢得跟年画里的娃娃一般。郑条栋兴致勃勃地正待把另一把银锁送给囡儿，小万代却抓起胸前的银锁就往嘴里塞，金氏连忙去夺，却已被小万代的奶牙咬出四个深深的牙痕来。郑条栋黑了脸，吓儿子说：打打！可小万代猴子学样般举起巴掌，冲着父亲嚷道：打打！郑条栋喜欢不过，遂抱起儿子出门去玩，银锁的叮铃声剌激了抱着女儿的阿环，她的目光立即发绿，盯向小万代的胸前，冲着丈夫就问：
“我们小千秋的呢？没给我们买银锁？——凭什么欺侮我们娘儿俩？”
凭良心说，郑条栋虽然更喜欢儿子一些，可也没想到怎么吃亏囡儿，小千秋毕竟是他盼了半辈子才盼到的头一个孩子，况且长得这般可人；当时晓得阿环怀孕的消息，他有一种老天终于开眼、他条栋翻身做人的感觉。再说，阿环那水灵灵的脸蛋，那柔若无骨的身子，他怎么会不贪恋？——只是这个女人有点笨，有点懒，且动不动做乌眼鸡状，动不动做毛毛虫状，总是怕人家刺她她也时刻准备刺别人。天底下最好看最讨人喜欢的蝴蝶，变作了毛毛虫也就叫人讨厌了。
郑条栋怀里的银锁就没有掏出来。阿环以为得了理，越发地张扬起来：
“你这个混账没良心的！也不想想是谁带来的福气！”转而又指桑骂槐：“该死的实肚的货！早不屙晚不屙，老娘来了凑什么热闹！”
金氏仍旧不动声色，可郑条栋早已气黑了脸，鼻孔喷气如牛魔王，他吼道：
“你敢再嚷！——种你娘的嚷得左邻右舍看笑话！”可他自己却吼得使整个郑家湾都听见了，人们纷纷地丢下手中的活，远远地站着看热闹。
“我娘黄泥压肚埋在马尾山上，”阿环的喇叭花小嘴翻得飞快“你去种你去种呀，你这畜牲！”
啪！郑条栋扬手就是一耳光，阿环的脸上顿时凸起五条杠杠。阿环疯了似的把千秋往地上一扔，呼天抢地的一头向丈夫撞去，这一撞来势凶猛，条栋被撞得趄趄趔趔倒退了几步，一屁股顿坐在地上；万代被摔了出去，咚的一声，额角着地起了个大包子，痛得哇哇直哭；而小千秋却吓坏了，她没有哭，只是呼吸急促，脸色和嘴唇变得惨白，突然，她眼仁儿往上一倒，就昏死过去了。
在整个打闹过程中，金氏一直在一旁盘素面，她盘得全神贯注，一丝不苟，仿佛修身入定、两耳不闻窗外事的老尼。倒是憨憨的寡妇嫂子慌得不行，颠颠着两只小脚，急得直转圈儿，却只能东碰西撞地帮倒忙。直到两个孩子都着了地，金氏才丢了素面站了起来，一手抱起一个，掐掐千秋的人中，揉揉万代的额角，又喊寡妇嫂子倒水，自己用勺子一勺一勺的喂到千秋紧闭的嘴里，直到把两个孩子都哄好。郑条栋看着这一切，眼睛竟有些潮湿，眼神有点复杂。那阿环没好气地抢过女儿，说：“我娘儿俩要死要活自管自，用不着你们黄鼠狼给鸡拜年假慈悲！”
条栋从地上跳了起来，他的络腮胡子一根根像钢针似的矗立，他抄起一根擀面杖，吼道：“种你娘的，还真的爬到老子头上来拉屎撒尿，不信还真治不了你！你这个贱骨头，打死你，看你到西天告佛去！”说着，那擀面杖便雨点般落到阿环身上，打得阿环鬼哭狼嚎；憨憨的寡妇嫂子来拉架，拉来拉去，架没拉开，自己倒吃了不少擀面杖。
郑条栋这一回下了狠心，把阿环打得半个月下不了床；终于能一跛一拐地起来了，条栋干脆一不做二不休，把她赶到磨坊里，让她老老实实地取代进谷的打箩筛工作，而把进谷弄去做田，不让他轻易回磨坊帮阿环的忙。这一回，阿环可真是苦到家了。
朱夫子又站到了磨坊门口。这以前，他也常常来的，看看他起名的金童玉女，看看孩子们的寄名锁；当然，也看看那让他梦牵魂系的阿环；明知道应该“非礼勿视”但又以“君子动口不动手”来自解自嘲。每一次来，他都带着几分温存，几分欣喜，几分诚恐诚惶。可如今，他的情绪落差太大，竟然有一种物是人非的感觉。
他的家庭遭了变故。
他痴痴地站着，看着磨坊里头的一切。老牛像一个思想深邃、不幸又钻了牛角尖的学者，转着永远也转不出头的圆圈，思考着永远也思考不明白的问题。它那副心甘情愿又忍辱负重的模样，让朱夫子心里一阵阵发痛。
年纪轻轻、身体壮壮的妻子，怎么能说死就死了呢？怎么能抛下相敬如宾的丈夫、嗷嗷待哺的儿子，脚一滑就滑到河里去呢？而那河水又是那么温柔、那么宁静，怎么就把一个人活生生地吞噬掉呢？
枉读先圣先贤书啊，惜不得香，怜不得玉！——妻子跟了他，没吃过一顿好饭菜，没穿过一件体面衣服。尿布片片为什么非要让她拿到河里去洗，为什么就不能请人挑了水，在家里洗呢？
都是因为穷，因为没本事。百无一用是书生啊！
娇儿日夜啼哭，哭得他肝肠寸断。又没什么吃的，他只得到面坊买点素面头——那是有钱人家嫌粗了点，拧下来退给面坊的，——烧成糊糊让老娘喂孩子吃。
一阵轻轻的饮泣声。朱夫子从自己的痛苦中回过神来，他发现了磨坊的角落里，没了往日的那个叫进谷的长工，却有个绰绰的身影，那女人体形苗条，面容憔悴，头发差不多是白的；她的背上缚了个孩子。他迎着她走了过去，看到那窄窄的缚带深深地嵌进她的肩胛里。这是谁？是郑条栋那苦命寡嫂吧？不，不是，这是郑条栋那个过门不到两年的小妾阿环！
一种惜惺惺怜同病的感觉涌上了朱夫子的心头，他忘了“瓜田不脱靴，李下不整冠”的祖训，举手拂掉阿环头上落得厚厚的面粉，问：“哎哎，你这是怎么啦？”
阿环见了他，眼圈一红，那泪珠就扑簌扑簌直掉，泣不成声地说：
“那臭不要脸的老妖精，哄着条栋这老不死的，合伙欺侮我！”阿环那张漂亮的脸，因为气愤而变得扭曲，变得难看，头上的面粉纷纷扬扬。
“暗无天日，红颜薄命；红颜薄命，暗无天日哪！”朱夫子晃着瘦脑袋，叹息连连“你为什么不回娘家去呢？”
“家里已经没有人了！我娘在我坐月子那阵过世了。——我也不瞒你，娘家当初若是还过得去，也不会把我给这个凶神恶鬼做小老婆了。”
两人一时无语，只有石磨隆隆地响着，低沉愤怒地控诉着什么。磨孔像一张贪得无厌的嘴，永不停息地吞吃着麦子。看看磨盘上的麦子空了，阿环连忙扛起一箩小麦要往石磨上倒；她的动作紧一点儿，牛尾巴扫着她；慢一点儿，牛角又抵着；脚下的牛屎牛尿踩得吱吱作响，叫人恶心又腻歪。
“郑条栋真不是个东西！怎么把你当奴隶，——那长工呢？”
“进谷起猪栏晒粪去了，就是在，那老东西也不让他帮我，他说我年纪轻轻，就该当个长工用。”这时，阿环背上的女儿撒了泡尿，那尿水就顺着阿环的臀部淅淅沥沥地往下浇，小千秋便抽抽噎噎地哭了起来，阿环晃着身子，嘴里喃喃着：“——啊，千秋囡儿不哭，不哭呵！”
望着小千秋缚得青紫的小腿，望着阿环陷下去的肩，朱夫子义愤填膺：“我告他郑条栋这个老畜牲去！”朱夫子挥了挥拳头。那拳头瘦小而苍白，和他激动的情绪很不协调。
阿环幽幽地说：“你算是我的什么人？哪里说得上话？再说清官难断家务事，怎么告得准？你没钱又没势，常言道堂堂衙门朝南开，有理无钱莫进来；——没的没吃着羊肉反惹一身臊！”
朱夫子就盯着箩筛房发呆，又痛苦又无奈的样子。忽然，他一拍脑袋，将嗓门压得低低地说：
“我有个姑妈在温州，无儿无女的，最喜欢有个人做伴，你投奔她去吧——”
这时候，一个学生匆匆跑来，说朱先生的孩子饿得直哭，老娘让他赶快回去。那朱夫子便告别了阿环和磨坊，拎了阿环抓给他的半袋子素面头，悄没声儿走了。
朱夫子前脚出了磨坊，郑条栋后脚就跨进了磨坊，冷着脸问阿环：“你给了他多少素面头？为什么不称一称？”
“一斤吧？——或许有两斤”阿环慌乱地答。心想，越是有钱就越是小气，越是有钱就越刻薄；你那么多的素面，还计较这点素面头？朱先生的儿子也就比你的儿子大那么一岁，你就忍心叫他饿死？
“不许拿我家的东西送人情！”条栋甩下一句话，走了。阿环不敢当面顶他，肚子里的气和恨便越发膨胀起来。如果说刚才朱先生提他的温州姑妈时她还来不及反应的话，那么这下子她就豁然开朗了。
郑条栋并不是那种见了漂亮女人连骨头都要酥了、连脚步都迈不动的的男人。当初娶阿环，也不是什么花心，而是实实在在的传种接代的需要。如今他瓦也弄了，璋也弄了，对于女人，越来越想明白了。女人是什么？是他出门的坐骑，是他身子发胀时需要的放松、是让犁头挺进的田；是种瓜得瓜、种豆得豆的肥沃土壤。绝不允许泥巴抗拒犁耙，绝不允许女人做威做福。妻不教，夫之过，况且阿环才是个妾！还是个只会撒赖不会撒娇的妾！即便是撒娇，那也只能在床上，在万人见不着的黑暗里；这一点金氏就比阿环聪明多了。大庭广众、众目睽睽之下，郑条栋就坚决地要把女人的娇气、骄气统统打掉！
磨房是条栋家的“冷宫”在这个冷宫里，郑条栋放心极了。进谷憨得比他娘更甚，绝对不敢有什么非份之想，何况他大都待在田间不回家；而阿环呢，即便是天生的贱骨头，也不会看上进谷这个又穷又笨又罗圈腿的丑长工！
可是这几天朱夫子来得勤。不是说死了老婆，儿子要吃素面头吗？——哼，这个穷秀才，空有一肚子学问，可就一个老婆，还让掉到水里去！如今就一个儿子也难以养活，再弄璋弄瓦到哪儿弄去？——条栋越是觉得朱夫子无能，越是觉得自己能干极了，他根本就没有想到，这个又穷又腐的书呆子对他会有什么威胁。
可就在这之后的第五天，郑家湾发生了一件史无前例的、惊天动地的事：富得流油的素面铺老板，那个吼起来整个郑家湾都要抖三抖的郑条栋，他用五十斤素面换来的姨娘小老婆跟人跑了！
那是一个十分晴好的凌晨，明明亮亮的三星高照，清新得沁人心脾的微风轻拂，当四更第一声雄鸡负责的啼鸣之后，阿环蹑手蹑脚地起了床，动手给囡儿穿衣裳。千秋嘬着小喇叭花般小嘴，梦呓般道：妈妈，睡睡，秋秋要睡睡
阿环的心一下子就坠了下去，泪水突眶而出。透过泪帘，她仔细地打量着囡儿那小小的、却俏丽得令人心颤的脸蛋，那长长的、微微上翘的睫毛，那周正小巧的鼻子，那喇叭花般微撅的嘴巴，还有那对千人夸万人赞俊极了的小脚；真是地道的一个美人胎子！可朱先生说过：红颜薄命，——谁晓得这小囡儿以后会是怎么个命呢！
泪珠跌落在小千秋稚嫩的脸蛋上，发出轻微的啪哒声，小千秋用手背擦了擦脸，继续呢喃说：妈妈，睡睡，睡睡
阿环猛一激灵。此时此刻把小千秋弄起来，囡儿一定会哭个不休，事情一定会被正屋里那两个老混蛋发现，那么，朱夫子辛辛苦苦弄起来的河埠头计划就泡汤了。
阿环狠了狠心，仔细地掖好了囡儿的被角，又俯下身去，在小千秋嫩嫩的脸蛋上吻了又吻，然后提起一个早已收拾好的包袱，悄没声儿地开了那在门臼里添了油的门，心神不定地、急急匆匆地向河埠头走去。
像当年日本鬼子丢下了炸弹，整个郑家湾都被震荡了，人们惊呼着，喧哗着，奔走相告，大惊失色。家庭关系有点紧张的立马警惕百倍，男人，公婆，小姑小叔，都及时地长出第三只眼睛来，不放心的目光在女人身上睃来睃去；这些女人一举步，远远地准会有人跟着，不仅仅是自家人，整个郑家湾都编成一张互连网，紧密地监视着这些不怎么安分守己的女人。
郑条栋叫了进谷、进麦、和憨憨的寡妇嫂子，问道：“你们知道阿环哪儿去了？”娘儿仨都说不知道。条栋又问：这几天谁来得勤？寡妇嫂子认真地想了想，说：
“小学堂的朱先生。昨天还见他们说悄悄话来着。”
条栋心里扑咚了一下，拔腿就往小学堂跑去，一问，才知道朱先生前两天已送走了老娘和儿子；今天天未亮，又说儿子病得不轻，匆匆走了。
“我种你们娘个祖宗十八代！”郑条栋刻骨仇恨地骂道。
郑家湾表现了从来没有过的同仇敌忾。青壮年们三人一船自发地组成了许多个追踪小分队，三把桨一架“河里溜”就像离弦的箭，嗖嗖嗖地分头朝奠耳河上游下游和东西岔港里飞去。顿时，四乡八镇纵横交叉的河湖港道里，都有这种轻捷的小舟滑翔。四个时辰之后，那只已经被绞车绞过了泥坝、逃逸到瓯江江心滚滚波涛里的“河里溜”进入追捕者的视野，当时朱先生正兴味盎然地指着江心屿，给阿环讲述一个浪漫凄婉的爱情故事：有一个美丽善良的女孩子，爱上了一个才华横溢的穷书生，女孩子家里自然是不同意，可这一对年轻人已经是山盟海誓在天愿作比翼鸟、在地愿作连理枝、雷都打不开了，于是双双逃到这温州江心岛屿来。后来女方的父亲让官兵把穷书生给抓走了，那绝望的女孩子便跳了瓯江，变成了美丽的鲚鱼。因为女孩苗条娇小，那天穿的是银色的衣衫，金色的燕尾裙子；所以这江心的鲚鱼狭长得像柳叶刀，银光闪闪的身子，却拖了个金色燕尾形的尾巴。阿环说：鲚鱼我们马尾岛也有，但不是金尾的，没你说的好看。朱夫子说：这鲚鱼不但好看，那肉还格外细腻，格外鲜美；到了温州，我让姑妈做给你尝尝。
他们一点都没有感觉到，灾难像一块巨大的黑幕，已经罩在他们的头顶了。
郑家湾人胜利地高呼着“捉奸要双”不惧艰险不怕牺牲地从自己的小船跳到那只犯罪的小船上，把这对倒霉的男女分别捆绑了起来。
凯旋的郑家湾人沉醉在亢奋之中，摇荡颠簸的小舟更加推波助澜了他们的情绪，其中一个还饶有兴趣地问了一些不堪入耳的、不便出口的问题，并对着阿环做些猥亵动作。这三个追捕者正纵声大笑时，没提防阿环一扭身，一头就向那滚滚浊浪扎去。阿环双手反剪的身体极像一条鲚鱼儿，她利索地破开严密的浪涛，轻盈地向江底钻了下去。这伙人急忙要打捞，哪里还有阿环的影子？
朱夫子自在船里呼天抢地，扭身也要往江里跳去，被一帮人死死地拽住了。
擒拿归案的朱夫子被扔在素面场上，郑条栋手执那根曾经教训过阿环的擀面杖，抬着朱夫子的下巴说：“你他妈的什么东西不好偷，偏偏偷起我的老婆来？”他把擀面杖举得高高，这时节金氏说：“别吓着了孩子，——寡婶，快把千秋抱走！”自己则抱了万代，躲避得远远的。
条栋手中的擀面杖猛击了下来。朱夫子本能地举手去挡，他的手臂那样的瘦小，那样的无缚鸡之力，哪里是条栋和擀面杖的对手？只听得咔嚓一声，右臂就断了，那骨头碴碴像破土的竹笋钻了出来，白生生血淋淋的很是碜人。
“我种你娘的吃了豹子胆，竟敢爬到老子头上拉屎撒尿？”条栋又把擀面杖抡得呼呼有声；朱夫子举起左手护在头上，棍子落下的声音钝钝的，可倒霉的左臂被打得更惨，筋骨彻底断裂移位，失去维系的下臂一荡一荡的像拎在手里的死蛇。
朱夫子头上的冷汗黄豆般地一颗颗往外爆着，痛得呲牙咧嘴却不哼哼；条栋越打越恼火，口里骂道：“你狗屁书都读到屁眼里去了？还他妈的非礼勿视，非礼勿听呢！我叫你偷，偷，偷！”
手起棍落，朱夫子已没有什么可遮可挡的了，那擀面杖就没头没脑地落在身上，头上，肩膀上，他跄踉了几下，扑通一声跌了个嘴啃泥。
如果说郑条栋从前教训阿环是手下留情的话，那么他现在拷打朱夫子就是要置他于死地了，朱夫子在他的追打下滚成一个泥猪，郑条栋还穷追猛揍不肯罢休。这时候，金氏不知从哪里冒了出来，拖住郑条栋的手说：“打不得了，再打就要吃人命官司了。”条栋吼道：“老子才不让他死呢，死了太便宜这个狗种的；我再打断他的狗腿，让这狗生儿子丢人现眼活不得死不得！”
金氏蹲了下来，抱住条栋的双腿说：“朱先生虽然可恶，但是看在他那‘弄璋弄瓦’的吉言上，看在他给孩子起名的份上，给他留下两条好腿吧。”这时候，围观的郑家湾人也都纷纷替朱夫子求情，卓越郎中上前夺了郑条栋手中的武器，扭头对朱夫子说：“还不快滚！”
朱夫子挣扎了半天，弓着腰勾着背站了起来，一跛一歪地挪步走了。从此朱先生威风扫地，再也没人请他教书，当然也没人请他写字。他回到了家乡柳镇，每天端条小板凳坐在一条巷口，用他那治得不三不四残手，给那些没有受过教育的文盲写些歪歪斜斜的家信文书，养活他那个老娘和那个没娘的儿子，——这是后话了。
这一天，马尾岛有人来报，说他们岛屿西边的礁石洞里，发现了阿环的尸体。郑家湾人有点失色，叹息说，阿环年纪轻轻，一失足落得这么个下场。卓越郎中说，阿环在这儿日子也不好过，她这样走了，也算是魂归故里。
“那模样太怕人，”马尾岛的来人继续说“我们捞起她时，她的脖子里，腋窝下，还叮着几条希罕的金尾鲚鱼呢！这么个鲜活人儿，到头来却是喂了鱼！”郑家湾人唏嘘着，斜眼去看郑条栋，只见他铁面一张，辨不出喜怒哀乐。却吩咐金氏给来人称二十斤素面，让他回去把阿环的遗骸埋掉。
殁了娘的小千秋终日愁眉不展。小小的年纪，总是惴惴地看人脸色，垂泪的样子更是楚楚动人。郑家湾的人便说，这囡儿，恐怕又是个薄命的。憨憨的寡妇婶子和进谷进麦学狗吠作猫跳扮蛇鼠争斗，想要让她快活一点，可就是不能奏效。有一回，进谷把她放在大磨盘上，紧赶着老牛转圈儿玩。蒙了眼的老黄牛一着鞭就一蹦，因为架着轭，那一蹦马上就弹了回来，模样儿有些滑稽，小千秋就艰难地笑了一笑。其实，小千秋喜欢的是光脚埋在麦堆里，那麦子随着大磨的转动，像流沙般轻轻地从她脚边滑过流进磨孔，这感觉非常奇妙。从此，小千秋常常在磨盘上打发日子；没多久，远远近近的顾客就说素面里有一股尿臊味；郑条栋将进谷一顿死骂，把小千秋从磨盘上抱下丢到地上；然而，顾客们还是说素面里有尿臊味。进谷可不管这些，只要条栋一转身，他就立即把小千秋抱回磨上去；因为他心里最清楚，小囡儿根本就没往麦子里撒过尿。
有一回，石磨转啊转的把小千秋转睡着了，小麦滑落的抚摸很像妈妈的手；小千秋的一只小脚就追随着这种抚摸向着磨孔深处滑去；突然，剧痛使小千秋惊醒并惨叫起来，进谷连忙抱她下来，小千秋的右小腿血肉模糊只剩下一根光光的腿杆，那只精美绝伦的脚板，已经被石磨吞噬精光了。
小万代一见姐姐的模样，大叫了一声，眼睛和嘴巴都张得极大极圆，好久好久收不回去。从此，他就这么张着嘴巴和眼睛，流着永远也流不完的涎水，常常惊恐万分地指着姐姐，傻乎乎地嚷：脚，脚，脚
进谷闯了大祸，吓得无头苍蝇般乱撞乱跑，见山就翻见水就淌，晕头转向地跑啊跑，也不知跑到哪里去了，从此音讯杳无。
看着卓越郎中一层层一圈圈的包扎小千秋的断腿，看着小千秋扭曲惨白的小脸，郑条栋怒不可遏，他指着憨憨的寡妇嫂子吼道：
“你们世世代代给我做牛做马，也赔不了我囡儿的一只脚来！”
那是当然。寡妇嫂子和进麦都这么认为。于是，进麦就走进了磨坊，站到了踏板上，接替了进谷的噼噼啪啪的打箩筛工作。
从此，人们又说郑条栋素面的面粉粗了，黑了，还有一股可怕的血腥味；更有甚者，说那素面吃着吃着，竟然吃出一块小孩的脚趾骨来。郑条栋气得大骂放屁，说人家完全是有意砸他的牌子；因为搅和着小千秋脚板肉酱的面粉和磨盘早已清扫洗涤得干干净净，可四乡八村的人总是顽固地说素面里有血腥味儿；素面生意于是一蹶不振。那一次，郑条栋为素面的质量问题和人家凶狠地争吵起来，只见他脸色赤黑，豹眼怒睁，气冲斗牛，白沫四溅；忽然，他的嘴巴可怕地向一边歪斜过去，人也慢慢地萎下地去。
郑条栋中风了。金氏叫了卓越郎中来，每天一大镬一大镬的中药煎熬着吃，药渣倒成了一座小山，可条栋的毛病却不见好。在阿环周年的日子里，他放弃了他的宝贝且又傻瓜儿子万代，放弃了断足小美人囡儿千秋，放弃了大老婆金氏，放弃了经营了大半生的素面工场，恨恨地撒手西去。
金氏再能干，也不敢独自撑起一爿素面工场。从此“做素面”这门绝活，在奠耳河一带绝了迹。
金氏独自拉扯着两个孩子过着。郑家湾的人心想，小千秋可有得煎熬了，早晚不是被后母折磨死，也要被傻瓜兄弟欺侮死。也有人说，这金氏也作孽，得伺候一傻一残，这辈子是别想出头了。于是，他们比往日更加关注起条栋家了。
殁了当家人的金氏和一儿一女静悄悄地活着，他们谁也不打扰，也不希望别人去打扰他们。人们几乎听不到他们屋里有什么声响。极偶然的，小万代会吼上那么一声，但比起他老子当年来，自然逊色多了，而且那声音还有点怪，让郑家湾的人汗毛悚悚的；当好事者心底和脚底同时发痒终于遏止不住的时候，他们跨进条栋家门槛，他们惊讶地看到，渐长渐大俊俏无比的小千秋端坐着，金氏站在她身后，手里拿着那把暗红色的柚木梳子，正在极仔细极温柔地给囡儿梳理着小辫，并在辫梢上扎上两寸榴红色的鲜艳头绳，小千秋的脸蛋和衣裳都十分光鲜亮丽；小万代则蹲在地上，他那根代表着性别、指望着繁衍后代的小鸡鸡蠢蠢地凑在地上，尿水逶迤而流，和着他从面坊角落里扫出来的、散发着霉味的陈年面粉，细细地捏成一个个圆圆的丸子；而金氏自己则一如既往的体面干净，她的神态安宁慈祥，整个儿笼罩在一片无怨无悔、无欲无为之中。